El Boeing 747 ASB, la apuesta fallida antes del 777

Antes de lanzar el 777 al mercado, Boeing tenía en mente un proyecto diferente: la nueva versión ASB basada en el 747 SP.

El Boeing 747 ASB fue originalmente concebido como el avión de medio alcance perfecto que podría llenar el nicho requerido por los competidores del momento, sin tener que desarrollar una aeronave completamente nueva. Sin embargo, a pesar de cierto interés por parte de las aerolíneas, el 747 ASB nunca despegó.

La sigla ASB proviene de Advanced Short Body, o «Cuerpo Corto Avanzado», y fue diseñado en respuesta al lanzamiento del A340 por Airbus y al famoso MD-11 de McDonnell Douglas en 1986. La idea era esencialmente una combinación de la tecnología avanzada del Boeing 747-400 con el cuerpo corto del 747 SP, conocido por su “Rendimiento Especial” de ultra largo alcance.

Cuando Boeing ofreció la versión ASB, esta tendría capacidad para transportar 295 pasajeros en un radio de 8.000 millas náuticas (15.000 km), mientras que las dos versiones base tenían las siguientes especificaciones: el Boeing 747-400 con capacidad para 416 pasajeros y un alcance de 14.200 km; y el Boeing 747 SP para 276 pasajeros con un alcance de 10.800 km.

Cabe destacar que el 747 SP de “ultra largo” alcance ya no era tan eficiente, ya que había sido desarrollado una década antes que el Boeing 747-400. Esencialmente, el Boeing 747 ASB sería la segunda generación del 747 SP con todas las mejoras generadas hasta ese momento.

Los dos competidores en ese momento, el Airbus A340-200 tenía capacidad para 261 pasajeros y un alcance de 14.900 km; y el McDonnell Douglas MD-11, con capacidad para 298 pasajeros y un alcance de 12.455 km.

Observando los números anteriores, está claro que el 747 ASB fue diseñado para superar al A340 de Airbus y mantener segura la posición de Boeing en el mercado de aeronaves con más de 250 asientos. Además, en comparación con el MD-11, podría volar aún más lejos con una capacidad similar.

Boeing también afirmó que el Boeing 747 ASB podría “llegar al destino 30 minutos antes” que sus competidores, y que tendría una sección de dormitorio para la tripulación cerca de la cola, además de dos literas para los pilotos cerca de la cabina.

No obstante, el Boeing 747 ASB surgió en un momento de cambios para la industria aeronáutica. Los precios del combustible estaban muy altos y las aerolíneas estaban buscando nuevas aeronaves bimotores de bajo consumo de combustible, como el A330. Así, Boeing no pudo asegurar ningún pedido para el nuevo Boeing 747.

Boeing notó estas tendencias y lanzó el Boeing 777 solo dos años después, archivando silenciosamente el Boeing 747 ASB como “lo que podría haber sido”. Los dos competidores del nuevo Jumbo serían retirados por los mismos motivos muchos años después.