Las líneas de producción de Boeing para los cazas F/A-18 “Super Hornet” y F-15EX “Eagle II” se vieron interrumpidas debido a problemas con su proveedor GKN Aerospace, que quiere cerrar una fábrica que produce componentes críticos para ambas aeronaves.
GKN tiene intenciones de cerrar su fábrica en Hazelwood, Missouri, para fines de 2024, poniendo en peligro la producción de “superplásticos” y “superficies de control de vuelo” fundamentales para ambos aviones. La situación es particularmente grave debido a que Boeing y el Gobierno de Biden están cerca de cerrar un importante acuerdo de 18.000 millones de dólares con Israel para la venta de hasta 50 cazas F-15EX (25 aviones nuevos y otros 25 F-15I Ra’am modernizados al mismo estándar).
Según el periódico ST. Louis Today, Boeing viene desde hace 18 meses manteniendo un litigio con su proveedor GKN Aerospace, debido a los planes de dicha compañía de cerrar su fábrica de Hazelwood antes de fin de año y despedir a unos 700 trabajadores que trabajan allí. Además de GKN, Boeing también demandó a su empresa matriz británica, Melrose Industries, alegando que el cierre de la fábrica de Hazelwood violaría los acuerdos de GKN para suministrar las piezas clave para la fabricación de estos modelos de aviones de combate.
Boeing afirmó que Melrose esperaba forzar la venta de GKN a Boeing e incluso rechazó a otros oferentes. GKN y Melrose dicen que mantener abierta la fábrica es «insostenible«.
El mes pasado, los abogados de Boeing pudieron evitar que GKN destruyera ciertas piezas y materiales que se consideraban obsoletas y excedentes, las cuales resultaban fundamentales para mantener andando las líneas de producción de F/A-18 y F-15. Los componentes producidos en Hazelwood son transportados hasta las cercanas instalaciones de Boeing en ST. Louis, donde los aviones son ensamblados.
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La fabricación de estos componentes antes se hacía en la propia Boeing, cuando era una empresa más integrada verticalmente, pero en el 2001 vendió esta parte del negocio a GKN, para la cual ya no parece ser una actividad rentable.
Tanto Boeing como Melrose y GKN emitieron comunicados expresando sus deseos de llegar a una solución que satisfaga a todas las partes, y si bien las negociaciones están en curso, GKN no cambió aún el calendario del cierre de su planta de Hazelwood.
La eventual pérdida de este proveedor crítico podría afectar significativamente a los calendarios de producción de Boeing para el F-15EX y el F/A-18, especialmente si se aprueba el acuerdo israelí sobre el F-15IA (versión israelí del EX). Las opciones para el gigante aeroespacial norteamericano pueden ser la de recomprar la unidad de producción de GKN (según los planes de Melrose?) o buscar otro proveedor que pueda adaptarse rápidamente para fabricar estos componentes tan sensibles. Se vienen unos meses desafiantes para Boeing, que debe sortear esta gran dificultad. La pelota está en su cancha.
