A las 19:25 (hora local) de ayer lunes (22), aterrizó en el Aeropuerto Internacional V.C Bird de Saint John (Antigua y Barbuda) el vuelo LI 335 proveniente de Tortola (EIS), marcando el último servicio de LIAT 1974 Ltd después de 50 años.
Así fue recibida la aeronave a su arribo:
A lo largo del 22 de enero, el único ATR 42-600 en operación de la aerolínea, con registro V2-LIG, llevó a cabo sus últimos vuelos en varias islas del Caribe Oriental. Los gobiernos locales expresaron su preocupación por la reducción de vuelos, cruciales para mantener conectadas las islas.
Este cierre también resulta en la lamentable caída al desempleo de aproximadamente 160 empleados.
En una publicación en redes sociales, la aerolínea manifestó que «es un día agridulce para nosotros… Gracias a todos los que nos han apoyado hasta el final de este capítulo y miramos hacia el futuro con esperanza en el nuevo».
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En medio del cese de operaciones, anunciado a fines de diciembre de 2023, se busca el relanzamiento de LIAT como una empresa conjunta entre los gobiernos de Antigua y Barbuda, Barbados, Dominica, Granada y San Vicente y las Granadinas, con la sorpresa de que la aerolínea nigeriana Air Peace sería accionista de la nueva empresa.
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A principios de 2024, el Primer Ministro de Antigua y Barbuda, Gaston Browne, reveló que se espera que la mayoría del personal sea recontratado en la renovada LIAT 2020 Ltd.
La aerolínea es la segunda en el Caribe que suspende sus operaciones después de Air Antilles. No obstante, interCaribbean, Caribbean Airlines y Winair han tomado progresivamente el mercado dejado por ambas compañias.
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Cuatros años turbulentos para LIAT 1974 Ltd
En julio de 2020, LIAT (acrónimo de Leeward Islands Air Transport) suspendió sus operaciones.
El entonces primer ministro de Antigua y Barbuda, estado que era uno de los accionistas mayoritarios de la empresa, junto con Barbados, Dominica y San Vicente y las Granadinas, había anunciado que la compañía sería liquidada luego de reportar grandes pérdidas en 2019 y sufrir las consecuencias de la pandemia y el cierre de fronteras.
Las autoridades judiciales designaron a un administrador y le otorgaron la responsabilidad de reorganizar la empresa y sanear sus cuentas. El 30 de noviembre de ese mismo año, la aerolínea con mayor presencia en las Antillas Menores volvió a operar, aunque en un marco temporal y con una programación reducida.
Fundada en 1956 en conjunto con BWIA (hoy Caribbean Airlines), LIAT se expandió rápidamente hacia diferentes islas de la región y significó una nueva alternativa de transporte para sus comunidades.
A lo largo de los años, contó con diversas aeronaves, siendo sus últimas adquisiciones cinco ATR 42-600 y cinco ATR 72-600. Previamente, operó con Dash 8-100 y 8-300, Beechcraft Bonanza, Twin Otter DHC 6, Britten-Norman BN-2 Islander, Embraer 110, Hawker Siddeley HS 748 e incluso su único jet de pasajeros, un BAC One-Eleven a principios de los 70.
En sus tiempos de gloria, llegó a conectar más de 20 destinos en el Caribe Oriental, Venezuela y Guyana con más de 3000 vuelos mensuales.
