La Administración Federal de Aviación (FAA) de los EE.UU. ha dado luz verde a la solicitud presentada por Universal Hydrogen para la certificación de tipo suplementario (STC), que abarca la conversión de aeronaves ATR 72. Este programa tiene como propósito principal la implementación de módulos de hidrógeno líquido patentados por Universal y un sistema de propulsión eléctrica de pila de combustible.
La FAA emitió el G-1 Issue Paper, un documento que representa un paso crucial en la definición de los criterios de certificación. Esto incluye la adecuación de la aeronavegabilidad y las normas ambientales requeridas por la FAA para finalmente certificar el diseño de Universal Hydrogen para la conversión del ATR 72 al uso de hidrógeno como fuente de energía.
Carl Burleson, ex Administrador Adjunto en funciones de la FAA y asesor de Universal Hydrogen, comentó: «para una innovación tan destacada como la propulsión de aviones con hidrógeno, el establecimiento de las bases de la certificación es un logro de vital importancia en el proceso. Esto representa la culminación de casi dos años de esfuerzo conjunto entre Universal Hydrogen y la FAA en este proyecto pionero, que es una parte fundamental de las soluciones que buscan reducir las emisiones de carbono en la industria de la aviación.»
Universal Hydrogen está colaborando con la FAA para finalizar todos los requisitos necesarios para la certificación en los próximos meses. La empresa, que realizó un vuelo exitoso con un avión regional propulsado por hidrógeno a principios de este año, está llevando a cabo una serie de pruebas en tierra y en vuelo para recopilar los datos necesarios que respalden el cumplimiento de las normas de seguridad y aeronavegabilidad para la aviación de pasajeros.
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Mark Cousin, presidente y director técnico de Universal Hydrogen, afirmó: «creo que estamos presenciando un acontecimiento trascendental en la industria y somos conscientes de nuestra responsabilidad en establecer estándares positivos en los criterios de certificación de aeronavegabilidad, que servirán de referencia para el emergente sector de la aviación basada en el hidrógeno.»
Por otro lado, Thomas d’Halluin, socio director de Airbus Ventures e inversor en Universal Hydrogen, dijo «felicitaciones merecidas a Universal Hydrogen por su importante y estrecha colaboración con la FAA para lograr estos hitos fundamentales, que impulsan la viabilidad de la aviación basada en el hidrógeno en la actualidad.»
En los Estados Unidos, el uso de aeronaves ATR ha experimentado un crecimiento en los últimos años, especialmente en el ámbito del transporte de carga. Actualmente, más de 100 turbohélices ATR están en operación en el país, siendo la mayoría de ellos utilizados por aerolíneas de carga.
Empresas como Federal Express, a través de sus feeders, han incorporado un gran número de estas pequeñas aeronaves en su flota. Asimismo, Amazon figura entre los principales operadores de ATR, algunos de los cuales son gestionados por Silver Airways.
Indudablemente, la apuesta de Universal Hydrogen apunta a atraer a estos clientes existentes y a los que puedan sumarse en el futuro. Silver Airways es una de las pocas compañías aéreas que operan el ATR configurado para pasajeros.
