Los salarios de pilotos han acumulado un aumento del 546 por ciento para la tripulación de las aerolíneas regionales en los últimos 23 años. Más allá de los sueldos, varias empresas regionales también ofrecen bonos de iniciación, además de incentivos y acuerdos de formación. Si bien estos incentivos han resultado en un sólido flujo de personal, podrían no ser suficientes para abordar la actual escasez de pilotos a nivel regional. Mientras tanto, en las grandes aerolíneas, la compensación de los pilotos ha experimentado un crecimiento anual de aproximadamente el 10 por ciento desde 2010.
Kit Darby, consultor de la Asociación de Pilotos y Propietarios de Aeronaves (AOPA) comentó al respecto que «esta situación es realmente única. Hemos presenciado periodos prósperos antes pero las aerolíneas contrataron 5,000 pilotos solo en tres ocasiones en la historia, siendo la más reciente en la segunda mitad de 2021. Sorprendentemente, igualaron el récord histórico en tan solo seis meses». «Posteriormente», continuó Darby, «el año siguiente reclutaron a más de 13,000 pilotos. Esta tendencia parece persistir este año, con una contratación estimada en alrededor de 14,000 pilotos».
Además de una remuneración atractiva, las principales aerolíneas ofrecen paquetes de compensación tentadores, bonos de firma, planes de jubilación y mejores condiciones laborales. Esto lleva a que, a medida que los pilotos ascienden a las grandes aerolíneas, las compañías regionales luchan por encontrar comandantes calificados.
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Tim Genc, consejero de AOPA, explicó al respecto que «dadas las limitaciones legales en las horas de vuelo por día/mes/año, el proceso de ascender a comandante lleva al menos un año. El gran número de pilotos de aerolíneas regionales que son contratados por las grandes aerolíneas implica que las aerolíneas regionales ofrecezcan bonos sustanciales a candidatos calificados para puestos de comandante».
Las operaciones chárter (FAR Part 135) no están sujetas a la jubilación obligatoria a los 65 años ni a la regla de las 1,500 horas, lo que brinda mayor libertad en la contratación de pilotos. Genc afirmó: «por primera vez, las aerolíneas part 135 compiten con las aerolíneas regionales por pilotos que cumplen con las calificaciones mínimas. Los aumentos salariales y bonificaciones en la aviación privada y empresarial buscan atraer a diversos pilotos».
Según Darby existe un déficit de aproximadamente 11.700 pilotos en las mainline carriers, 6,000 en aerolíneas regionales y 3,750 en la aviación corporativa. En la actualidad, las aerolíneas regionales tienen aproximadamente 500 aviones en tierra debido a la escasez de pilotos.
Si bien las aerolíneas están compensando las carencias reclutando de sus contrapartes regionales, no están exentas de los cimbronazos de la industria. Darby dijo sobre este punto que «las aerolíneas regionales son parte integral del plan de negocios de las aerolíneas principales, representando la mitad de los vuelos y una cuarta parte de los pasajeros. Las dificultades en el sector regional alteran los planes de todo el grupo».
Para contrarrestar esto, algunos actores de la industria están proponiendo modificaciones al requisito de las 1,500 horas mínimas de vuelo y el aumento de la edad de jubilación a 67 años. Tanto los sindicatos como el gobierno se oponen firmemente a este último punto.
