SkyUp, con sede en Kiev, ha vivido suficientes situaciones de crisis durante sus cinco años de historia: primero, la pandemia de COVID-19, que hizo que la demanda se desplomara. Después, la guerra que mantiene cerrado el espacio aéreo ucraniano desde febrero de 2022.
Diseñada originalmente como una aerolínea de bajo coste, el modelo podría superar una pandemia a pesar de la reducción de la demanda, pero la guerra, naturalmente, interrumpió todo. Ahora, la flota de SkyUp opera con contratos ACMI (wet lease, en el que otra aerolínea alquila sus aviones con tripulación) en todo el mundo.
Aviacionline tuvo la oportunidad de tener una entrevista, vía e-mail, con la Chief Commercial Officer (CCO) de SkyUp, Lyudmila Slobodyanyuk.
La entrevista fue editada para mayor claridad.
¿Cuál era la situación financiera y comercial de SkyUp el 23 de febrero de 2022? Debieron de ser dos años intensos después de la pandemia.
Como aerolínea recién creada, emprendimos nuestro viaje en 2018 y logramos importantes hitos en nuestros tres años de historia. Nos enorgullece anunciar que hemos servido con éxito a un total de 2.55 millones de pasajeros durante este corto periodo.
Además, según la UkSATSE (Empresa Estatal Ucraniana de Servicios de Tráfico Aéreo), ocupamos el segundo lugar entre las aerolíneas ucranianas en cuanto al número de vuelos realizados en el espacio aéreo ucraniano en 2021. Este reconocimiento pone de relieve nuestro compromiso con la prestación de servicios de transporte aéreo eficientes y fiables a nuestros valiosos clientes.
De hecho, no nos detuvimos en 2020, en medio de una pandemia, restricciones de viaje y cierre de fronteras:
- evacuamos a ucranianos de Wuhan (China);
- durante la primera semana del cierre, operó más de 100 vuelos especiales a 30 países de todo el mundo para permitir el regreso a casa de ucranianos y ciudadanos extranjeros con permiso de residencia en Ucrania. En total, 18.500 pasajeros regresaron a Ucrania en estos vuelos;
- diversificamos nuestras operaciones: convertimos 7 aviones en aviones de carga y posteriormente seguimos transportando carga en compartimentos especiales de aviones de pasajeros. En total, en 2020-2021, transportamos 2,410.5 toneladas de carga.
Entonces, ocurrió el 24 de febrero. ¿Qué fue lo primero que hizo al llegar a la oficina ese día?
Me encontraba de viaje de negocios en el extranjero cuando Rusia lanzó una invasión a gran escala de Ucrania. Ese fatídico día tenía programadas importantes reuniones con las autoridades aeroportuarias. Sin embargo, nuestra prioridad inmediata era garantizar la seguridad y el bienestar de todo nuestro equipo, formado por unas 1.200 personas.
Sin perder tiempo, iniciamos un control exhaustivo para confirmar la seguridad y la ubicación de cada miembro del equipo. Evaluamos sus necesidades y determinamos cómo podíamos prestarles ayuda durante esta crisis.
En una semana, ya habíamos formulado planes para los vuelos de evacuación. En los meses siguientes realizamos numerosos vuelos, transportando a ucranianos a destinos como Israel y Portugal. Además, organizamos la evacuación de miembros de nuestro equipo a Turquía. Para facilitar estas operaciones, negociamos con éxito con las autoridades de Moldavia la reapertura de su aeropuerto, que inicialmente había cerrado su espacio aéreo debido a la guerra a gran escala.
En nuestro compromiso de ayudar a los afectados por el conflicto, establecimos asociaciones con organizaciones como las Naciones Unidas y otras organizaciones no gubernamentales. En nuestros vuelos de regreso a Moldavia, utilizamos nuestros aviones para transportar ayuda humanitaria esencial destinada a Ucrania.
La situación sigue siendo difícil, pero estamos decididos a prestar apoyo y ayuda siempre que sea posible. Nuestro enfoque en la colaboración, tanto dentro de nuestro equipo como con organizaciones externas, refleja nuestra inquebrantable dedicación a ayudar a los afectados por la crisis actual.
Aparte del caos que debió de ser fuera de la oficina, todavía había una empresa que dirigir. En aquel momento, ¿cómo fue la evacuación y cuántos aviones estaban ya fuera del país?
Aproximadamente un mes antes de la invasión rusa, tomamos medidas proactivas para salvaguardar nuestra flota. En colaboración con arrendadores y compañías de seguros, diseñamos un programa de vuelos meticulosamente planificado para reducir al mínimo el tiempo que nuestros aviones pasaban en Ucrania. Gracias a este enfoque innovador, nos aseguramos de que, en el momento en que el espacio aéreo ucraniano se cerró para la aviación civil, 10 de nuestros 11 aviones estuvieran estratégicamente situados en el extranjero.
Sin embargo, un único avión permaneció en el espacio aéreo ucraniano en el momento del cierre del espacio aéreo y posteriormente se vio obligado a regresar al aeropuerto de Boryspil en cumplimiento del NOTAM (Notice to Airmen). Afortunadamente, pudimos ejecutar la evacuación de esta aeronave en abril de 2023 y esta unidad ha comenzado a operar con éxito tras la interrupción involuntaria y el mantenimiento adecuado realizado.
Toda la flota de SkyUp está arrendada. ¿Alguno de los arrendadores (o aseguradoras) solicitó la devolución de sus aeronaves? ¿Cómo gestionaron el pago de los arrendamientos y la deuda una vez que cesaron todos los ingresos?
Nuestra flota está alquilada. Desde que empezó la guerra a gran escala no tuvimos ningún problema sin resolver con nuestros arrendadores y socios. Mantenemos relaciones duraderas con nuestros socios, y ellos nos consideran socios fiables que cumplen sus compromisos pase lo que pase, por lo que cualquier cuestión que pueda surgir la estudiamos juntos para encontrar una solución beneficiosa para todos.
Además, ampliamos nuestra flota con un nuevo avión en el verano de 2022 y seguiremos ampliando la flota.
Tras el shock inicial, ¿cómo consiguieron cerrar su primer contrato ACMI?
Cerramos nuestro primer contrato ACMI con Air Moldova. Los dos primeros meses tras la invasión, uno de nuestros aviones participó activamente en los vuelos de evacuación y tuvo su base en el aeropuerto de Chisinau, por lo que al mismo tiempo negociamos la siguiente contratación del avión en acuerdos ACMI, ya que podemos proporcionar el avión para trabajar casi de inmediato.
Desde el 24 de febrero, hemos cooperado con 15 compañías aéreas: Air Albania, Air Moldova, Corendon, Corendon Europe, ETF Airways, FlyOne, Freebird Airlines, Marabu, Smartwings, SunAir, Tailwind, Tunisair, WizzAir Abu Dhabi, WizzAir Hungary y WizzAir Malta.
En estos momentos, la mayor parte de la flota está comprometida con acuerdos de ACMI — y con su empresa matriz. Pero, ¿la mayor parte de las actividades de oficina siguen desarrollándose en Ucrania?
Hablar de «empresa matriz» no es del todo exacto. La creación de SkyUp [Malta], la empresa europea, ha propulsado la marca SkyUp, con su ADN ucraniano, a un nivel internacional. Este logro marca un hito importante en la historia de la aviación ucraniana, ya que estamos entre los pioneros en conseguir tal hazaña. En particular, la obtención de la licencia de operador europeo nos permite mejorar nuestros servicios de vuelos regulares.
En la actualidad, nos centramos principalmente en los servicios ACMI. No obstante, también realizamos vuelos chárter para operadores turísticos, así como vuelos especializados para fundaciones ucranianas e internacionales, ONG, asociaciones profesionales, etc. Además, tenemos planes para revitalizar nuestras operaciones de carga en vuelos de pasajeros.
¿Está SkyUp ya en situación de equilibrio financiero?
Gracias a nuestros continuos esfuerzos operativos, hemos conseguido mantener nuestro equipo de 1,200 personas y sostener un negocio que ha sufrido un revés temporal. A pesar de los retos, hemos cumplido diligentemente con nuestras obligaciones fiscales, habiendo aportado ya más de UAH165 millones desde el inicio de la extensa invasión. Además, hemos mantenido nuestro compromiso de cumplir con nuestras responsabilidades para con socios y pasajeros.
En la universidad, uno aprende a dirigir una empresa en tiempos «normales» o quizá a soportar una crisis, pero nada como una guerra. ¿Cómo afronta SkyUp la financiación en una economía de guerra? ¿Es posible el acceso a los mercados de capitales y, en caso contrario, cómo se las arregla?
El campo de la aviación civil se caracteriza por su naturaleza dinámica y exigente, lo que hace que las crisis formen parte habitual de nuestras operaciones. Debemos estar siempre preparados para diversos escenarios, incluidos los inesperados, como el estallido de una guerra. Aunque algunos de nosotros nos resistimos a creerlo hasta el último momento, éramos conscientes de que existía esa posibilidad y nos preparamos en consecuencia.
Cuando comenzó la guerra a gran escala, el aspecto más difícil fue gestionar la respuesta emocional a la situación y mantener la moral del equipo en medio de la incertidumbre y la naturaleza impredecible de los acontecimientos. Proporcionar a los individuos tareas rutinarias se convirtió en algo crucial en momentos de tanta incertidumbre, ya que la rutina actúa como fuerza estabilizadora, ofreciendo esperanza y fuerza para aguantar.
Nuestro personal es nuestra máxima prioridad y nuestro mayor activo. Es la dedicación y la pasión de nuestro equipo lo que sostiene la empresa y la impulsa hacia adelante. Su compromiso inquebrantable y su amor por lo que hacen son los motores de nuestro progreso.
El año pasado también abrieron una sucursal en Malta. ¿Cuál será el alcance de esta empresa? Es decir, ¿qué hará que SkyUp Ucrania no haga actualmente y por qué añadir complejidad a la operación?
El año pasado empezamos a trabajar en la fundación de una compañía europea. La aerolínea SkyUp MT ha recibido un Certificado de Operador Aéreo (AOC), un certificado de Organización de Gestión de la Aeronavegabilidad Continua (CAMO) y una Licencia de Operador Aéreo (AOL) en mayo de 2023.
Contrariamente a la creencia común, establecer una empresa en la Unión Europea (UE) en las circunstancias actuales aporta simplificación en lugar de complejidad añadida. Abre multitud de oportunidades que antes eran inaccesibles para nosotros como empresa ucraniana no perteneciente a la UE. La creación de SkyUp MT nos permite operar como residentes en la UE, lo que nos permite ampliar nuestra gama de servicios, incluida la introducción de vuelos regulares.
En cuanto a la estructura organizativa, es cierto que puede haber una mayor complejidad. Sin embargo, si tenemos en cuenta las complejidades sociopolíticas que actualmente afectan significativamente a nuestro negocio, nuestra entrada en el mercado de la UE ha contribuido realmente a eliminar complicaciones innecesarias que obstaculizaban nuestro progreso.
Más allá de la ACMI: ¿está SkyUp planeando operar regularmente en Europa?
Estamos participando activamente en el proceso, explorando diligentemente diversas posibilidades, desarrollando un programa de vuelos completo y realizando todos los preparativos necesarios para iniciar las ventas y orquestar los vuelos. Nuestro objetivo es abrir las ventas para nuestros vuelos regulares dentro de este año.
¿Está previsto que SkyUp crezca en 2023 y 2024?
Tenemos planes estratégicos para ampliar nuestra flota, a pesar del conflicto en curso en Ucrania, que presenta desafíos para mantener tanto nuestro equipo como las operaciones comerciales cuando nuestro mercado nacional es inaccesible. Además, la carga económica de la guerra sigue aumentando, lo que hace necesaria la adquisición de recursos adicionales para garantizar nuestra supervivencia.
Al parecer, hace poco perdieron un avión en Jartum. ¿Están todos bien allí y, en caso afirmativo, cómo van a recuperarlos a ellos y al otro 737 que quedó aparentemente intacto?
En realidad, podemos decir sobre los inequívocos daños significativos y la probable pérdida de dos aeronaves basándonos en las pruebas disponibles, y que todas las pruebas pertinentes han sido presentadas para su posterior análisis a las organizaciones competentes, compañías de seguros, propietarios de aeronaves.
Los 36 empleados de SkyUp fueron evacuados con éxito de Sudán. Fue una compleja operación en varias etapas bajo la supervisión del centro de crisis de la aerolínea y representantes de organismos gubernamentales, así como con el apoyo informativo de socios internacionales.
¿Está SkyUp haciendo planes para una Ucrania posbélica (y es razonable hacerlo)?
Nos estamos preparando diligentemente para estar a la vanguardia de la recuperación de los cielos ucranianos como los primeros en reanudar las operaciones. Con la preservación de nuestro equipo, pretendemos contribuir a la rápida revitalización de la aviación civil ucraniana. Nuestro dedicado personal estará totalmente preparado para reanudar su trabajo sin demora, eliminando la necesidad de invertir tiempo en renovar sus licencias de vuelo, a diferencia de aquellos que se han enfrentado a un tiempo de inactividad obligatorio y a la falta de oportunidades de empleo.
¿Dónde ve SkyUp dentro de cinco años? Y dónde la ve dentro de diez años?
En 2018 SkyUp comenzó sus operaciones con solo 2 aeronaves y un destino chárter, pero una intención estratégica a largo plazo de entrar en el mercado europeo fue nuestro faro desde el principio. Sin embargo, nadie podría haber imaginado aquellos días que tendríamos que empezar a operar en Europa en circunstancias como una guerra a gran escala.
A pesar de la guerra en curso, el 21 de mayo conmemoramos con orgullo nuestro quinto aniversario, manteniéndonos firmes como entidad operativa. Hemos ampliado nuestros horizontes estableciendo la marca SkyUp a escala internacional, aventurándonos en el mercado europeo y lanzando con éxito nuestra compañía europea.
Desde nuestro vuelo inaugural, hemos contribuido decisivamente a transformar la percepción de la aviación ucraniana. Al ofrecer servicios de alta calidad de aerolínea clásica con precios asequibles de una low-cost, hemos revolucionado el sector. Nuestro compromiso de ampliar las opciones de rutas ha sido inquebrantable, con más de 90 rutas abiertas en sólo un año. Nuestra firme misión es conectar a los ucranianos con el mundo y mostrar Ucrania a una audiencia global, una misión que perseguiremos incansablemente.
Rompimos estereotipos y desafiamos los estándares de la aviación cuando pusimos fin a los tacones y las faldas lápiz para nuestras azafatas y los sustituimos por zapatillas blancas, un traje naranja holgado y camisetas blancas.
De cara a los próximos cinco años, vemos a SkyUp como un próspero participante en el mercado europeo, con un modelo de negocio diversificado. Este enfoque híbrido combinará vuelos regulares y chárter, abarcando aproximadamente 70 rutas en los primeros años. Nuestro objetivo es alcanzar un volumen de pasajeros de 2 millones al año en los próximos dos años.
Para seguir siendo adaptables, preferimos planificar en intervalos más cortos, lo que garantiza la flexibilidad frente a los riesgos y retos modernos. Como demuestra nuestra experiencia reciente, la adaptabilidad es crucial para sortear las incertidumbres.
Actualmente, buscamos activamente oportunidades de colaboración y expansión. Sudamérica nos atrae especialmente, y estamos buscando activamente socios locales para contratos ACMI a medio y largo plazo para el invierno de 2023-2024.
La aviación trasciende fronteras, le invitamos a cooperar juntos en la creación de nuevas oportunidades para nuestros queridos pasajeros. Emprendamos este viaje colectivo, abrazando el espíritu de unidad y fomentando un futuro armonioso en los cielos y la paz en tierra.
