Universal Hydrogen, una compañía que trabaja en soluciones de logística de hidrógeno para la aviación, completó ayer con éxito el primer vuelo de un Dash 8-300 que la empresa utiliza como plataforma de pruebas de su sistema de propulsión por hidrógeno.
La prueba fue todo un hito: significó la operación del avión de mayor tamaño impulsado por hidrógeno hasta el momento.
La aeronave regional, que recibió el apodo de «Lightning McClean», despegó desde el Aeropuerto Internacional del Condado de Grant, en Moses Lake, Washington, y permaneció quince minutos en el aire antes de regresar a tierra. Para ello, utilizó un sistema de propulsión a partir de pilas de combustible de hidrógeno que alimentó uno de sus dos motores. Como es habitual en este tipo de vuelos de prueba, el otro funcionó a partir de combustible tradicional.
El sistema no utiliza baterías: la energía se transmite directamente desde la pila de combustible a un motor eléctrico. Además de la consecuente disminución de emisiones de gases de efecto invernadero, esto permite reducir el peso, contribuyendo todavía más al ahorro energético y el coste operativo general.
Camino hacia la certificación
La operación realizó gracias a un Certificado de Aeronavegabilidad Especial otorgado por la Administración Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos. Fue la primera de una serie de pruebas que se extenderían hasta 2025, año en que Universal Hydrogen prevé obtener la certificación definitiva y convertir los primeros aviones ATR 72 para que puedan efectuar vuelos comerciales impulsados por hidrógeno.
Hoy, los planes de desarrollo están centrados en el mercado de aviones regionales de fuselaje estrecho, segmento en el que se encuentran las oportunidades de descarbonización más viables en el corto plazo. No obstante, contemplan la posterior implementación de la tecnología en aeronaves de fuselaje estrecho de mayor tamaño, primero como energía auxiliar hacia finales de esta década y luego como combustible principal a mediados de la década de 2030.
Actualmente, la empresa mantiene una cartera de pedidos que asciende a 247 conversiones por parte de 16 clientes en todo el mundo. Según Universal Hydrogen, esto implica un total de más de mil millones de dólares en conversiones y más de dos mil millones en servicios de combustible durante los diez primeros años.
Ver también: Universal Hydrogen podrá comenzar sus vuelos de prueba
