Airbus develó algunas de las nuevas funcionalidades y tecnologías que está evaluando para su implementación en el caza de nueva generación del programa FCAS.
Un equipo francoalemán-español de Airbus prueba cómo funcionan las nuevas tecnologías y conceptos operativos para el Sistema Aéreo de Combate del Futuro (FCAS, por sus siglas en inglés) en el Laboratorio de Prototipos FCAS (FPL) de la empresa en Manching, cerca de Múnich.
El FCAS girará en torno a un sistema de armas de nueva generación (NGWS). En este «sistema de sistemas», un caza de nueva generación (NGF, cuyo desarrollo lidera Dassault) trabajará junto con portadores remotos (RC, desarrollo liderado por Airbus) y estará conectado a otros sistemas en el espacio, en el aire, en tierra, en el mar y en el ciberespacio, a través de un enlace de datos y una nube de servicios de misión. Todas estas capacidades deberán estar disponibles para el 2040, cuando el sistema de armas FCAS comience a reemplazar a cazas como el Eurofighter o el Rafale.
¿En qué está trabajando Airbus?
Actualmente Airbus está desarrollando una nueva interfaz hombre-máquina con pantalla táctil que le permite asignar tareas a un enjambre de drones (los portadores remotos), y un sistema de realidad aumentada que muestra información como datos de reconocimiento y de otros participantes en la misión, así como el estado de los portadores remotos, a los que su avión está conectado a través de una nube de datos llamada «Nube de Combate«.
Cinco años para el primer vuelo del demostrador
Luego de muchas idas y vueltas, la Fase 1B de demostración está ya en pleno apogeo: en 2025 se deberían haber perfeccionado los demostradores de vuelo FCAS. La Fase de Demostración 2 los verá despegar por primera vez: el demostrador del Remote Carrier en volará en 2028 y el demostrador de caza de nueva generación en 2029. Está previsto que la fase de producción comience en la década de 2030.
Incluyendo al equipo del FPL, Airbus cuenta actualmente con 250 personas trabajando en el FCAS y prevé que sean 800 a finales de 2023. «Queremos cubrir los nuevos puestos con candidatos tanto internos como externos», afirmo Bruno Fichefeux, responsable del programa FCAS en Airbus, y añade que el 80% de ellos trabajarán en Ingeniería.
Por parte de Airbus, los trabajos tendrán lugar principalmente en cuatro mesetas o áreas de trabajo integradas: en Manching, centrada en el caza de nueva generación, los portadores remotos y las tecnologías de sigilo; en Getafe, cerca de Madrid, donde se trabaja en el caza de nueva generación y las tecnologías de sigilo; en Friedrichshafen, junto al lago Constanza, donde se trabaja en la nube de combate y los portadores remotos; y en Elancourt, cerca de París, donde los equipos trabajan en el sistema global de sistemas y la nube de combate.
Pilares de desarrollo
El trabajo entre los socios del programa FCAS, en la fase de demostración de la Fase 1B, se divide en pilares individuales (ver infografía), cada uno de los cuales tiene una empresa líder con socios, según el principio del «mejor atleta». Airbus, por ejemplo, es responsable de las tecnologías de portadores remotos, nube de combate y sigilo. También habrá una meseta en Saint-Cloud (Francia), donde Dassault Aviation liderará especialmente el pilar de los cazas de nueva generación, junto con Airbus como socio principal.
Una cuestión de autonomía estratégica
¿Por qué Europa necesita un sistema propio? ¿Por qué no comprar uno ya existente, por ejemplo, en Estados Unidos? «En primer lugar, aún no existe un sistema que cumpla todos los requisitos», explica Fichefeux. En segundo lugar, se trata nada menos que de la autonomía europea: «Nuestras fuerzas aéreas necesitan poder operar donde y cuando lo consideren estratégicamente importante, sin cajas negras de por medio. No tener esa capacidad sería una tremenda pérdida de soberanía«.
Simulación de conceptos y nuevas tecnologías
Desde el Laboratorio de Prototipos FCAS (FPL) en Manching, el equipo alemán se encuentra ejecutando un combate simulado contra una instalación de defensa aérea enemiga. Pero no vuelan solos, ya que están conectados con sus colegas españoles en Getafe, donde tienen otro simulador de laboratorio de FCAS.
En la simulación, los dos aviones de combate de nueva generación son apoyados por activos no tripulados y algoritmos inteligentes, todos conectados por un sistema de red potente. La misión termina en éxito, y el ejercicio termina, dejando nuevas enseñanzas.
«Cada ejercicio genera nuevas ideas, madura conceptos y proporciona experiencia práctica de cómo podría ser un futuro proceso de ingeniería digital para maximizar el sistema», explico Johannes Horn, Ingeniero Jefe de Simulación y Virtualización del FCAS.
