La Marina de los Estados Unidos comenzó a convertir un antiguo E-3D Sentry de la RAF en un entrenador para las tripulaciones de los E-6B Mercury de mando y control.
El Mando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) está llevando adelante las modificaciones necesarias, que incluyen la eliminación de la sonda de reabastecimiento aéreo y la cúpula del radar, para que el avión se parezca lo más posible a los E-6B Mercury.
Transformers: E-6 in disguise — The process has begun to turn this E-3D into an E-6B in-flight trainer. The outer mold line will be modified to resemble an E-6 and the aerial refueling probe and radar dome will be removed. pic.twitter.com/oQaRAhxspr
— NAVAIR (@NAVAIRNews) October 4, 2022
Una vez que el mantenimiento y las modificaciones hayan concluido, está previsto que las pruebas de vuelo comiencen a principios de 2024. La aeronave ayudará a reducir unas 600 horas de vuelo y 2.400 aterrizajes/ciclos al año a la flota de aviones Mercury, que debían ser utilizados para entrenar a las futuras tripulaciones, sumado a la ejecución de sus misiones operativas como la flota de aviones de mando, control y comunicaciones (C3) de largo alcance de la Armada.
Este avión fue el primero de los E-3D Sentry MK1 que la RAF puso a la venta durante el 2021, a medida que iba dando de basa su flota de aviones de alerta temprana y control, por motivos presupuestarios. Los otros tres Sentry que restaban, fueron donados a la Fuerza Aérea de Chile (FACh), de los que dos serán aviones operativos, y el tercero se utilizará como fuente de repuestos.
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E-6B Mercury
Se trata de un avión relé de comunicaciones y puesto de mando estratégico aerotransportado. Proporciona mando, control y comunicaciones aerotransportadas, fiables y duraderas, entre la Autoridad de Mando Nacional (NCA) y las fuerzas estratégicas y no estratégicas de Estados Unidos.
El E-6A es una adaptación del avión comercial Boeing 707, diseñado para sustituir al envejecido EC-130Q en el desempeño de la misión TACAMO («Take Charge and Move Out») de la Armada. TACAMO enlaza al NCA con las fuerzas navales de misiles balísticos en tiempos de crisis. El avión lleva un sistema de comunicación de muy baja frecuencia con antenas duales de cable de arrastre. La Marina aceptó el primer E-6A en agosto de 1989.
El E-6B fue concebido como sustituto del Puesto de Mando Aéreo de la USAF, debido a la antigüedad de la flota de EC-135. El E-6B modificó un E-6A añadiendo puestos de combate y otros equipos especializados.
Por tanto, el E-6B es un avión de doble misión, capaz de cumplir la misión de TACAMO o la de puesto de mando estratégico aerotransportado y está equipado con un sistema de control de lanzamiento aerotransportado (ALCS). El ALCS es capaz de lanzar misiles balísticos intercontinentales con base en tierra. El primer avión E-6B fue aceptado en diciembre de 1997 y el E-6B asumió su doble misión operativa en octubre de 1998. La flota de E-6 fue completamente modificada a la configuración E-6B en 2003.
