El 23 de Agosto se cumplen 68 años de su primer vuelo. Es el avión militar que más tiempo ha permanecido en producción continua en la historia y su introducción revolucionó el segmento de transporte militar táctico. Todo entusiasta de la aviación en el mundo, puede reconocerlo al primer vistazo. Su nombre es sinónimo de fuerza, resistencia y de hazañas imposibles.
En los inicios
El C-130 surge a partir de un requerimiento de la USAF, que tenía como objetivo el de sustituir a una variada gama de aviones de transporte, diseñados durante de la Segunda Guerra Mundial, cuyos motores a pistón eran mucho menos eficientes que los modernos turbohélices. La Guerra de Corea había puesto de manifiesto las limitaciones de la flota de carga de EEUU, de forma tal que se decidió organizar un concurso para dotarse de un avión de nueva generación, adecuado a las exigencias de la guerra moderna.
El documento de requerimiento de la USAF tenía solo 7 páginas, aunque para la época, los requisitos eran bastante exigentes:
- capacidad para desplegar 92 soldados equipados para el combate o 64 paracaidistas a 2000 kms
- Transportar 15.000 kilos a 1780 kms
- Capacidad de volar a 125 nudos (230 kms/h) o menos, para el lanzamiento de paracaidistas o carga
- Poseer una rampa de carga trasera que permita la entrada y salida de vehículos sin equipamiento de aeropuerto especial
- Que la rampa pudiera ser abierta en vuelo para el lanzamiento de cargas pesadas y, junto con un par de puertas laterales, para un despliegue rápido de paracaidistas
- Poder transportar equipo pesado como tractores, piezas de artillería y camiones
- Operar desde pistas costas y no preparadas de tierra, arcilla o arena
- Capacidad de vuelo seguro con parada de 1 motor
El diseñador en jefe Willis Hawkins y su equipo, en solo 3 meses logaron darle forma a estos requerimientos. Como el mismo Hawkins contará más tarde en una entrevista:
“Básicamente tomamos las dimensiones del equipo más grande que la Fuerza Aérea había especificado, dibujamos un círculo alrededor de su sección transversal y lo convertimos en un tubo del largo de un vagón de ferrocarril. Le pusimos alas, una nariz y una cola, y teníamos el diseño”, y agrega Hawkins. “Pusimos el avión cerca del suelo para que pudiéramos usar la rampa para subir y bajar la carga fácilmente“.
Cuando los oficiales de la USAF leyeron la propuesta de 130 páginas de Hawkins, se dieron cuenta que estaban ante el avión que andaban buscando. Descartaron los diseños competidores de Boeing, Douglas, Fairchild y el 2 de Julio de 1951, se informó a Lockheed que habían ganado el contrato. Solo 9 días más tarde se firmó el contrato formal para la producción de 2 prototipos, bajo la designación YC-130.
Su nuevo avión necesitaba un nombre, así que en 1953 Lockheed realizó un concurso entre todos sus empleados para que aporten sus ideas. Y el nombre que más impactó al jurado fue precisamente, “Hercules”, en referencia al figura mítica greco/romana que se caracterizaba por su fortaleza y por realizar 12 trabajados, que se consideraban proezas imposibles para cualquier mortal. El empleado que lo propuso recibió como premio 1.000 dólares y una semana de vacaciones.
El primer vuelo del YC-130, que en realidad fue el segundo avión construido, se produjo el 23 de agosto de 1954 con los pilotos de prueba de la compañía Stan Beltz (quien luego murió en un accidente) y Roy Wimmer en los controles. Dick Stanton era el ingeniero de vuelo, y Jack Real era el ingeniero de pruebas de vuelo. Durante el vuelo de sesenta y un minutos, el avión fue trasladado desde Burbank a la Estación de Prueba de Vuelo de la Fuerza Aérea en la cercana Edwards AFB.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=xZc7N-blgeE&w=727&h=409]
El otro prototipo se utilizó para el programa de pruebas estáticas en tierra, y finalmente voló por primera vez el 21 de enero de 1955.
Las instalaciones de Burbank no tenían espacio para una línea de producción adicional, así que los funcionarios decidieron trasladar el programa a la nueva fábrica de la compañía en Georgia.
Hawkins recuerda:
“Enviamos a todo el equipo de diseño a Georgia, ya que estaban a cargo de elaborar la propuesta de producción para la Fuerza Aérea”. “La mayoría de ellos fueron pateando y gritando, porque no querían tener nada que ver con Georgia”. Dos años después, tratamos de traerlos de regreso a California y estaban pateando y gritando nuevamente porque les gustaba tanto Georgia que no querían volver.”
El Hércules ha estado en Georgia desde entonces.
El equipo de diseño cambió unas pocas cosas para abaratar la producción, pero visualmente los C-130A casi no se diferenciaron de los prototipos. Los primeros modelos A utilizaban las novedosas (para la época) y potentes turbinas Allison T56-A-lA que movían unas hélices Curtiss-Wright reversibles de paso variable de tres palas. La tripulación estaba compuesta por piloto, copiloto, ingeniero de vuelo, navegante y jefe de carga.
El 10 de Marzo de 1955 el primer ejemplar de producción del C-130A Hércules, realiza su roll-out de la planta de Marietta, Georgia.
Producción, fechas y variantes principales
C-130A
El 7 de Abril realiza su primer vuelo. El 9 de Diciembre de 1956 se entrega el primer C-130A operacional a la USAF, de un pedido de 219 unidades.
El 29 de Enero de 1957 realiza su vuelo inaugural el primer C-130 equipado con esquíes para las operaciones árticas.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=JKBeequf0EM&w=545&h=409]
Ese mismo año también hacen su debut los “4 jinetes”, un equipo de demostración de la Lockheed compuesto por 4 C-130A, que tenían por finalidad dar a conocer las virtudes del Hércules a clientes potenciales de EEUU y el extranjero.
En total, fueron fabricadas y entregadas 231 unidades del modelo A.
C-130B
El primer C-130B (de 134 pedidos) entra en servicio de la USAF en mayo de 1959. Esta variante incorporaba definitivamente la nueva nariz tipo “pinocho” y motores Allison T56-A-7 más potentes, moviendo una hélice cuatri-pala Hamilton Standard, de 4.17 metros de diámetro. Además aumenta su alcance al incorporar tanques de combustible adicionales en la sección central alar. En total se entregaron 230 unidades de este modelo.
C-130E
El 16 de Agosto de 1961 realizaba su primer vuelo el C-130E. Se convertiría en el modelo “estándar” de la USAF, y sería un éxito de exportación. Se producirían 491 ejemplares del modelo E. No distaba demasiado de la variante B, pero el E tenía diferentes refinamientos estructurales, electrónica actualizada y, principalmente, incorporaba unos tanques de combustible externos bajos las alas, entre los motores.
En 1964 se alcanza el mayor ratio de producción de Hércules de su historia, habiendo fabricado solamente ese año 137 unidades, en diferentes variantes.
Lockheed L-100
En marzo de 1965, la versión civil del Hércules, la L-100, recibe la aprobación de la Administración Americana de Vuelo (FAA por sus siglas en inglés). Este modelo se fabricaría en 115 unidades (incluidas versiones alargadas).
C-130H
En 1965 entra en servicio el C-130H, que con 1087 unidades entregadas, es la versión más prolífica de todas hasta ahora. Los modelos H incorporan turbinas Allison T56-A-15 más potentes, que mejoran las performances del avión, junto con nuevos frenos, revisiones menores en los planos y un conjunto de aviónica actualizada.
El 1ero de Mayo de 1968, el Hercules N° 1000 salía de la línea de producción de Lockheed. El 6 de Abril de 1978, se entregaba el Hercules N° 1500.
C-130J
A mediados de 1988, comienzan las discusiones entre la USAF y LM por la posibilidad de desarrollar una versión avanzada del fiel C-130. Y como resultado de éstas, surgiría el C-130J Super Hercules, cuyo primer vuelo se realizó el 5 de abril de 1996. Entregándose el primero de estos a la Royal Air Force en Agosto. Mientras, que para Septiembre del 97, se entregaba el último C-130H nuevo de fábrica, a las Fuerzas de Autodefensa de Japón, cerrando un importante capítulo de esta historia.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=iqCBltoXOZo&w=640&h=360]
El nuevo modelo es externamente similar al Hércules clásico en su apariencia general, sin embargo, el C-130J es una bestia muy diferente. Estas diferencias incluyen nuevos motores turbohélice Rolls-Royce AE 2100 con hélices en cimitarra de material compuesto y 6 palas, aviónica digital y que incluye head-up display (HUD) para cada piloto, y requiere menos tripulación (piloto, copiloto y jefe de carga, sin necesidad de navegante ni de ingeniero de vuelo). Estos cambios han mejorado su rendimiento sobre sus antecesores, los C-130E/H. El C-130J tiene un alcance un 40% mayor, una velocidad máxima 21% mayor, carga 1700 kgs más y la distancia de despegue es un 41% más corta. Además, tiene mejores características que sus predecesores para operar en zonas altas y cálidas.
El C-130J batiría 54 records mundiales dentro de su categoría.
En Abril del 2013 la flota global de la variante J alcanzó el millón de horas de vuelo.
De esta variante también se desarrollaron versiones alargadas y civiles, el C-130J-30 y el LM-100 J respectivamente. Este último fue presentado por la compañía en el 2017.
Sub-variantes principales
El Hércules resultó ser un diseño tan bueno y flexible, que del mismo surgieron una infinidad de versiones, solo limitadas por la imaginación. Algunas de éstas nunca llegarían más allá de la tabla de dibujo, pero muchas otras variantes sí que vieron la luz. De hecho, según Lockheed Martín el C-130 se ha fabricado a lo largo de su historia en 70 variantes diferentes. De éstas 70, 17 corresponden a sub-variantes de la versión más actual, la J.
Como pueden ver por la imagen superior, resulta imposible repasar todas ellas, por lo que preferí comentar las versiones más llamativas o interesante, de las que se fabricaron.
AC-130
El garrote de Hércules. La variante AC-130 surgió durante la guerra de Vietnam, ante la necesidad de dar masivo apoyo de fuego de supresión a enemigos que se encontraban bajo la cobertura del follaje, y en proximidad de las fuerzas amigas, cuando el uso de artillería convencional es peligroso para las fuerzas amigas. Este brutal cañonero tuvo su primera encarnación en los modelos C-130A, para luego ir pasando a las versiones E y H, más modernas. La composición del armamento (desde ametralladoras Minigun de 7.62mm hasta cañones de 105mm) y los sensores se fueron adaptando al paso del tiempo, y sus funciones fueron ampliándose a, por ejemplo, dar apoyo aéreo cercano a operaciones de fuerzas especiales. Suelen operar de noche, en sociedad con fuerzas de tierra que les marchan los blancos. Y una vez que los AC-130 comienzan su órbita mortal alrededor del área del objetivo, no queda nada en pie.
DC-130
Esta es una modificación del Hércules diseñada para desplegar 4 grandes drones Ryan Firebee bajo sus alas. Estos suelen funcionar como blancos aéreos no tripulados. Pero durante la Guerra de Vietnam, versiones de estos drones se usaron en misiones de reconocimiento, e incluso, como drones suicidas en misiones anti-radar.
EC-130
Es una versión destinada a la guerra psicológica (PSYOP). Su primera encarnación surgió en 1978, a partir de un C-130E, bajo la designación Coronet Solo. Registra y transmite mensajes en bandas civiles AM/FM/HF y TV, así como en las militares. Los Command Solo, y sus primos los Compass Call, operan exclusivamente en la 193 Ala de Operaciones Especiales de la USAF.
HC-130
Esta es una que tiene sub-versiones. La característica común es que tiene una modificación que aumenta el alcance del C-130 Hércules para poder llevar a cabo misiones de búsqueda y rescate (SAR) y búsqueda y rescate de combate (CSAR). Las versiones HC-130H y HC-130J son usadas por la Guardia Costera de los Estados Unidos para misiones SAR y de reconocimiento marítimo. Los modelos HC-130N y HC-130P/N son usados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para misiones SAR y CSAR de largo alcance y para ampliar el alcance de los helicópteros CSAR mediante el reabastecimiento en vuelo y como plataforma de mando y control de CSAR en la escena.
MC-130
Esta es una familia de versiones súper especializadas y altamente avanzadas del Hércules. Su misión es introducir, extraer y dar apoyo a grupos de operaciones especiales dentro de territorio enemigo. Trabajan en la total clandestinidad. Para ello, los MC-130 cuentan con modificaciones estructurales que les permiten vuelos de larga duración a baja cota, lanzamiento de paracaidistas o carga a gran velocidad y baja cota. También pueden repostar en vuelo, así como servir de surtidor volante para helicópteros de Fuerzas Especiales. En cuanto a la electrónica, cuenta con radar de seguimiento del terreno, sistema avanzado de navegación y un equipo de guerra electrónica que le permite detectar las fuentes de emisiones, para poder esquivarlas. Todo lo necesario para entrar y salir de territorio hostil, sin ser detectado.
WC-130 Wheatherbird
Esta es una versión diseñada para el reconocimiento climático. Muchas veces, para obtener los datos necesarios sobre el movimiento, tamaño e intensidad de las tormentas, el Wheatherbird debe introducirse en ellas. Por eso se ha ganado el sobrenombre de “Cazador de Huracanes”.
Hercules W2 “Snoopy”
Era un C-130K (la versión de exportación inglesa del H) modificado con avanzados sensores para investigación climática. Operó para la RAF, así como para diversas agencias de investigación mundiales, entre 1974 y el 2001. Sus avanzados y únicos sensores (como esa sonda alargada en la nariz, que le ganó el sobrenombre) lo convirtieron en el avión de investigación del clima más avanzado del mundo.
EC-130V
Fue una conversión especialmente diseñada a pedido de la Guardia Costera de los EEUU, para detectar narco-vuelos que ingresaban a muy baja cota por su frontera sur. Se combinó un C-130H, con el radar Alerta Aérea Temprana APS-125 del E-2 Hawkeye, así como sus sistemas de misión, que en forma paletizada, podían ser embarcados y desembarcados fácilmente de la aeronave. Finalmente, por cuestiones presupuestarias, este tan particular Hércules fue dado de baja.
Pero sirvió para que LM desarrolle la propuesta de un C-130 de Alerta Aérea Temprana y Control (AEW&C), con base en el Super Hércules.
KC-130
Muchas son las variantes del Hércules que pueden reabastecer a otras aeronaves en vuelo. Todo empezó con un requerimiento del cuerpo de Marines de EEUU, que querían un transporte de asalto que, además, pudiera servir de avión cisterna. Para ello se dotó al Hércules de un tanque de combustible extraíble de 13.626 L en la bodega y dos sistemas de transferencia por mangueras en las alas que permiten abastecer a 2 aviones simultáneamente a razón de 1136 L por minuto. Esta primera versión, denominada KC-130F entró en servicio en 1962, y de ella derivan todas las demás variantes KC, como nuestros KC-130H (FAA).
De una aeronave con tanta historia, de la cual se han entregado 2500 unidades, con infinidad de variantes y sub-variantes, necesariamente van a quedar cuestiones sin cubrir. Traté de repasar los aspectos más importantes de su desarrollo y su prolífica familia.
En la próxima nota trataré los hechos más notables de su larga carrera operacional, así también como de sub-variantes que no se concretaron, y de algunos diseños que intentaron convertirse en el sucesor del mítico Hércules. Espero que esta larga nota les haya resultado interesante.
