Ampaire, una compañía estadounidense formada en 2016 para desarrollar aeronaves de propulsión eléctrica, confirmó que recibió un pedido en firme por cinco de sus aviones Eco Caravan. La orden incluye una opción de compra por veinte unidades adicionales. El comprador es WingTips, una empresa de movilidad aérea regional que actualmente opera en Arizona, California y Nevada.
De acuerdo con lo informado por ambas compañías, prevén concretar nuevos acuerdos por hasta 175 aeronaves adicionales, a medida que WingTips se expanda. Adicionalmente, el operador podría concretar un pedido por medio centenar de Eco Otter, una variante desarrollada a partir del DHC-6 Twin Otter, en el futuro próximo. WingTips prevé utilizar los Eco Caravan en rutas de entre 100 (160 kilómetros) y 400 millas (643 kilómetros).
El Eco Caravan es el primer producto comercial desarrollado por Ampaire. Se trata de un modelo de propulsión híbrida-eléctrica desarrollado a partir del popular Cessna Grand Caravan. La adaptación mantiene las prestaciones de autonomía y capacidad de carga útil de la variante original.
Según datos aportados por la compañía desarrolladora, el Eco Caravan tiene capacidad para hasta nueve pasajeros y un alcance de hasta 800 millas (1.287 kilómetros). Además, puede transportar hasta 2.500 libras (1.133 kilogramos) de carga útil.
En comparación con el Cessna Grand Caravan original, la versión híbrida utiliza hasta un 70% menos de combustible en trayectos cortos y hasta un 50% menos en rutas más largas. Consecuentemente, posibilita una considerable disminución de las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera. La operación con combustible de aviación sostenible (SAF, por sus siglas en inglés) disminuye las emisiones en hasta un 90%, según Ampaire.
Por otro lado, la reducción total de los costes de explotación oscila entre el 25% y el 40% con respecto al modelo original, dependiendo de la ruta.
Ampaire completó las primeras pruebas de motor del Eco Caravan en abril de este año y prevé realizar el primer vuelo durante la segunda mitad de 2022. Mike Azzarello, fundador de WingTips, aseguró que la compañía mantiene «la intención de poner la aeronave en servicio tan pronto como sea posible después de la certificación».
La nueva versión del turbohélice se convirtió en la primera aeronave híbrida en ingresar al proceso de certificación de tipo suplementario (STC, por sus siglas en inglés) de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA). Se trata de un programa menos complejo que el de la certificación de un avión completamente nuevo. Por ese motivo, Ampaire prevé obtener todas las aprobaciones necesarias en 2024.
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