En el marco del Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, el fabricante aeroespacial Airbus y CFM International anunciaron la pasada semana un acuerdo de cooperación bilateral para la realización de pruebas en vuelo de un nuevo motor de rotor abierto (open fan engine o propfan) desarrollado por la empresa conjunta de General Electric y Safran Aircraft Engines.
El principal objetivo del proyecto es acelerar el desarrollo de nuevas tecnologías de propulsión con menores emisiones de gases de efecto invernadero asociadas. El «Flight Test Demonstrator», parte del proyecto «Revolutionary Innovation for Sustainable Engine» (RISE) de CFM International, se llevará a cabo utilizando un avión Airbus A380 especialmente configurado e instrumentado.
A través del programa, se estudiarán posibles futuras mejoras en el rendimiento y la eficiencia de los motores aeronáuticos. Las pruebas permitirán evaluar el rendimiento aerodinámico de la integración entre los motores y las alas, además de aportar datos para mejorar la eficiencia de los sistemas de propulsión.
Tanto Airbus como CFM International destacaron que la nueva solución de propulsión permitiría disminuir las emisiones de dióxido de carbono en hasta un 20% «en comparación con los motores más eficientes de la actualidad» al utilizar el tradicional carburante Jet-A. Además, la reducción sería mayor en el caso de utilizar combustible de aviación sostenible (SAF, por sus siglas en inglés). En ese sentido, el programa permitirá evaluar la compatibilidad de la tecnología con los nuevos combustibles sostenibles.
«Las nuevas tecnologías de propulsión desempeñarán un papel importante en la consecución de los objetivos de la aviación de cero emisiones, junto con los nuevos diseños de aviones y las fuentes de energía sostenibles», comentó Sabine Klauke, directora técnica de Airbus.
Según lo estipulado, los primeros motores de rotor abierto podrían entrar en servicio a mediados de la década de 2030.
Aún queda un largo trecho por recorrer
El Airbus A380 equipado con la nueva tecnología de propulsión operará desde las instalaciones del fabricante europeo en Toulouse, Francia. De acuerdo con lo informado por ambas compañías, el primer vuelo de demostración tendría lugar durante la segunda mitad de esta década. No obstante, anteriormente debe completarse una fase intensiva de pruebas en tierra de rutina, que se llevarán a cabo en las instalaciones de GE Aviation en Victorville, California.
«En primer lugar, tendremos que determinar las limitaciones de física de vuelo, el diseño y las evaluaciones para la instalación del motor de demostración de vuelo», dijo Pascal Arrouy, arquitecto de ventiladores abiertos de Airbus. Por otro lado, agregó que los trabajos incluirán «la evaluación de las cargas, las cualidades de manejo y rendimiento, y la preparación del modelado para apoyar el análisis de las pruebas de vuelo».
En conjunto, las dos empresas diseñarán el sistema de fijación del motor al ala, con el objetivo de minimizar el peso y la transmisión de vibraciones. También se estudiará el rendimiento de la estructura del fuselaje afectada y se modificarán varios sistemas del avión para garantizar el comportamiento deseado durante las pruebas y propiciar la validez de los datos obtenidos.
Una vez que concluyan estas actividades, el proyecto pasará a la siguiente fase: la fabricación física del motor y el montaje de las modificaciones necesarias a la aeronave. Luego, se realizarán pruebas específicas sobre los componentes del motor y se acondicionará el interior del avión con las estaciones de trabajo de ingenieros y técnicos que analizarán el rendimiento en vuelo. Como sucede en ese tipo de pruebas, el Airbus A380 estará instrumentado con cientos de sensores, micrófonos, sensores de presión estática, acelerómetros y cámaras.
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