Etihad Airways realizó 42 vuelos ecológicos en cinco días

En el marco de la celebración del Día Internacional de la Tierra, Etihad Airways efectuó 42 vuelos «ecológicos» (EcoFlights) durante cinco días. Entre las operaciones efectuadas, 22 fueron vuelos de prueba como parte de los trabajos de investigación para la reducción de las estelas de condensación que producen los motores de combustión a grandes altitudes.

Según la compañía, la iniciativa fue «el programa de pruebas de vuelo sostenible más intenso del mundo». En un período de cinco días se llevaron a cabo estudios sobre eficiencias operativas, nuevas tecnologías y procedimientos para la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Las pruebas para la eliminación de las estelas de condensación se realizaron en vuelos comerciales regulares. Etihad probó tecnologías experimentales de prevención que fueron desarrolladas en colaboración con SATAVIA, una empresa aeroespacial con sede en Reino Unido.

«Creemos que este es el programa de pruebas de vuelo de sostenibilidad más intensivo jamás realizado, cuyos resultados contribuirán a reducir las emisiones de carbono y el impacto ambiental de la aviación a medida que los aprendizajes se implementen en las operaciones estándar de las aerolíneas en toda la industria», comentó Tony Douglas, director general del Grupo Etihad.

El directivo sostuvo que algunas de las tecnologías evaluadas pueden comenzar a aplicarse hoy. «Estamos en pleno proceso de incorporar estas innovaciones a los procedimientos operativos estándar, que esperamos que se reproduzcan en todo el sector», aseguró. Además, recordó la necesidad de continuar trabajando para aumentar la disponibilidad de soluciones alternativas y enfatizó en la regulación necesaria para la puesta en práctica de las mismas.

Por otro lado, Douglas destacó otro aspecto de las operaciones que, en su opinión, ofrecería una alternativa factible en el corto plazo. Se trata de la optimización del trazado de rutas, la implementación de perfiles de ascenso optimizado y descenso continuo, que requieren de la reestructuración de muchos procedimientos actuales.

Según Etihad, en muchos de los trayectos «ecológicos» se logró reducir el tiempo de vuelo en alrededor de 40 minutos, gracias a la implementación de estas iniciativas. El ahorro de tiempo se tradujo también en ahorro de combustible y emisiones de dióxido de carbono.

Tecnologías y procesos implementados

• En coordinación con proveedores de servicios de navegación aérea (ANSP, por sus siglas en inglés), se optimizaron las trayectorias de vuelo y los perfiles de ascenso y descenso para ahorrar tiempo y reducir el consumo de combustible.
• En la planificación de los trayectos, Etihad evitó las zonas que favorecían la formación de estelas de condensación por sus condiciones atmosféricas.
• La aerolínea se asoció con Boeing para el desarrollo de un software específico que sugiere la velocidad de crucero óptima para cada etapa del vuelo, en función de las condiciones atmosféricas y del peso de la aeronave en cada momento. Según la compañía, la tecnología permitió reducir el consumo de combustible en 1.5% por vuelo.
• En pistas suficientemente largas, los aviones utilizaron una configuración de posición de flaps reducida con respecto a las habituales durante el aterrizaje. De esta forma, se redujo la resistencia al avance y, por ende, la potencia requerida para la aproximación final. El procedimiento evitó el consumo de aproximadamente 30 kilogramos de combustible en cada movimiento.
• La mayoría de los rodajes en tierra luego de aterrizar se realizaron con la potencia de sólo uno de los motores. Esto permitió reducir las emisiones de carbono asociadas al tránsito hasta la posición de estacionamiento entre un 20% y un 40%.

Los resultados y datos finales del programa de pruebas de vuelo EcoFlight y Contrail del Día de la Tierra se analizarán en las próximas semanas. Serán añadidos a la base de conocimientos construida por Etihad para trabajar en la descarbonización de las operaciones.

Ver también: Etihad Airways realiza vuelos de prueba para eliminar las estelas de condensación