El Rafale M (versión naval) será puesto a prueba esta semana en la India para determinar si es un candidato válido para formar la futura ala de combate embarcada del portaaviones INS Vikrant.
Hindustan Times informó que la Armada india llevará a cabo test de vuelo del caza Rafale-Maritime en las instalaciones de pruebas en tierra en la base INS Hansa en Goa, a partir del 6 de enero, como parte de su estrategia para identificar el mejor avión de guerra que se adapte al portaaviones de 40.000 toneladas de construcción nacional. El IAC 1 (Portaaviones Indio 1) tiene su base en los astilleros de Cochin y actualmente está siendo sometido a pruebas de navegación en el Mar Arábigo y el Océano Índico.
Según funcionarios con conocimiento del asunto, el caza Rafale M será sometido a una intensa campaña de pruebas, durante 12 días, en la instalación de INS Hansa, en la que hay una pista de aterrizaje de 283 metros de largo con un ski-jump, para simular las operaciones en el portaaviones INS Vikrant. El caza Rafale M es el principal sistema de armas del portaaviones francés Charles De Gaulle y también ha demostrado su interoperabilidad con los portaaviones estadounidenses ya desde el 2008.
La Armada india también tiene previsto probar el caza estadounidense F/A-18 E/F Super Hornet en las mismas instalaciones, al parecer en marzo, como opción alternativa al Rafale-M. El Boeing Super Hornet es un caza polivalente con base en portaaviones de probada eficacia para la Marina estadounidense, el cual también encontró clientes de exportación que lo utilizan desde bases terrestres.
Actualmente la Armada india opera dos escuadrones de MiG-29K a bordo de su único portaaviones INS Vikramaditya, pero según fuentes locales, los aviones rusos enfrentan problemas de mantenimiento por falta de disponibilidad de piezas de repuesto.
El LCA-M (versión embarcada del HAL Tejas) se encuentra todavía en fase de desarrollo, con dos cazas de demostración que se están probando desde el INS Vikramaditya y la instalación de pruebas en tierra con sede en Goa, con el fin de proporcionar información para el futuro caza bimotor definitivo para portaaviones, el TEDBF.
El TEDBF (Twin engine deck based fighter) será un desarrollo más grande y bimotor derivado del Tejas, con un fuerte parecido con el Rafale. Tendrá una velocidad máxima de Mach 1,6, techo de servicio de 60.000 pies (18.200 metros). Su peso máximo de despegue será de 26 toneladas (mayor al de los MiG-29 y Rafale, menor al del Super Hornet), envergadura desplegada de 11.2 metros, envergadura de ala plegada de 7.2 y una longitud de 16.3 metros.
Según la Agencia de Desarrollo Aeronáutico (DRDO) de la India, se espera que el primer vuelo de prueba del caza bimotor autóctono se realice antes de 2026 y que se incorpore a la Armada india antes de 2031.
Aunque la decisión sobre qué caza equipará al IAC-1 se basará en las pruebas de vuelo, lo cierto es que el Rafale M es más ligero y de menor tamaño que el F-18, puede hacer uso del misil de largo alcance Meteor y compartiría logística con los Rafale de la Fuerza Aérea India. Los expertos en aviación naval también afirman que será necesario realizar modificaciones estructurales en el IAC-1 (futuro INS Vikrant) para que el F-18 pueda ser transportado desde el hangar hasta la cubierta de vuelo, debido a que su fuselaje es comparativamente más grande.
Dado que se espera que el primer ministro Narendra Modi ponga en servicio el IAC -1 como INS Vikrant el 15 de agosto de 2022, cuando se cumplan 75 años de la independencia de la India, Hindustan Times especula que es posible que la Armada india pida a los fabricantes franceses del avión que alquilen cuatro o cinco Rafale M en 2022 para que el portaaviones sea operativo; lo cual evidenciaría una marcada preferencia hacia caza francés por sobre el norteamericano.
A ver si España aún sigue a tiempo de adquirir algunos aviones Rafale-M baratos ex-Marine National de segunda mano, a fin de tener algo con lo que relevar sus vetustos F-18 Hornet.
Así como, previsiblemente los EF-2000 no-navalizados con los que se busca actualmente sustituir a los Hornet canarios; si estos corren la misma suerte que las aeronaves Mirage F1 no-navalizadas, mandadas en 1994 a ser desgastadas por el clima hostil para su aviónica y cubiertas de vuelo en el archipiélago tropical-desértico español.
Modernos Mirage F1 canarios que acabarían siendo retirados y utilizados de blancos de tiro hacia 1999 (tras tan sólo 5 años de servicio efectivo), en favor de los F-18s embarcados ex-US Navy adquiridos con urgencia para sustituirlos, y que han servido por más de 20 años en verdad.