La única certeza que tuve durante mis años de escuela fue que, de lunes a viernes a las 23h30, oía el mismo ruido de siempre sobre mi casa, que está un tanto alejada de Porto Alegre, al sur de Brasil.

Es un clásico de los años dorados de la aviación: un 727 de carga, operado por Total Linhas Aéreas, que lleva el correo urgente a São Paulo.

Así que no es de extrañar que siempre soñara con volar ese pájaro. Cuando comencé «oficialmente» a hacer planespotting, allá por 2014, ese maravilloso trijet siempre estaría ahí, sentado en la plataforma, esperando su turno de noche.

Cuando supe que iba a ir a Brasil a ver a mi familia, me apresuré a preparar este vuelo en un 727; era algo que se me había ocurrido durante la época de las restricciones del COVID, por lo que no ocurrió mientras vivía en el país, pero con la flexibilización de las normas santarias sabía que esa era mi oportunidad.

Básicamente, estos viejos aviones siguen operando por una razón especial; como vuelan muy poco y son propiedad de la aerolínea, los costos de mantenimiento no afectan demasiado a las finanzas del operador.

Esto los hace perfectos para la misión a la que están destinados: la Rede Postal Noturna, literalmente «red postal nocturna», contratada por Correios de Brasil, la corporación nacional de correos, que vuela rutas nacionales troncales en nombre de sus servicios de entrega urgente.

Total Linhas Aéreas tiene cuenta con tres de estos contratos, que abarcan tres rutas: Porto Alegre-São Paulo-Porto Alegre, Florianópolis-Curitiba-São Paulo-Curitiba-Florianópolis y Vitória-São Paulo-Rio de Janeiro-Vitória. Las demás rutas son operadas por Sideral, otra aerolínea de carga, que durante algún tiempo operó con el 727, pero que en la actualidad sólo tiene una flota de Boeing 737 Classics.

No sabía qué esperar de este reporte de vuelo, aunque definitivamente no verán aquí mi lado crítico de la comida – más bien mi lado entusiasta de la aviación…

TTL5678 POA-GRU

Estaba tan entusiasmado con este vuelo que llegué una hora antes a la puerta «entre bastidores» ya que se suponía que debía conocer a la tripulación. Llegaron en el momento adecuado, ni un minuto de más.

Luego conocí al capitán André, a la primer oficial Gisele y al ingeniero de vuelo Folhadella. Pasamos por el control de seguridad y una camioneta del operador de handling ya estaba allí, esperándonos.

Mientras la Combi cruzaba el área de procesamiento de equipaje de la terminal de Porto Alegre, pasando por los aviones de Azul, GOL y LATAM que iban llegando la terminal a esa hora de la noche, me presenté al Capitán, que es el segundo piloto en la lista de antigüedad de Total.

Había ingresado a la aerolínea en los años de los Embraer Bandeirante, volando los ATR antes de que la compañía se fusionara con TRIP y fue promovido al 727 una vez que se incorporaron a la flota, a principios de la década de 2000.

La primer oficial Gisele comenzó su carrera en la aviación como agente de tierra en Transbrasil, luego volando para taxis aéreos por todo el país y finalmente estableciéndose en Total hace algunos años. Folhadella, el ingeniero de vuelo, también tenía mucha experiencia, ya que había servido a la Fuerza Aérea Brasileña y también a Aerobrasil Cargo; en definitiva, era un equipo lleno de experiencia cuidando de este pájaro.

El trayecto hasta la plataforma en la que suele estar el 727 fue corto -el aeropuerto de Porto Alegre es bastante compacto- y pronto el despachante estaba informando al capitán sobre este trayecto a São Paulo.

Sin embargo, los tres pronto subieron las escaleras y entraron en la cabina, ya que había mucho que hacer antes del vuelo; la carga ya se estaba iniciando.

El trijet desplegado en esta misión era el PR-TTO, un 727 lleno de historia.

Según la base de datos de JetPhotos.net, el MSN 21200 y LN 1206 fue fabricado en mayo de 1976 (sí, hace 45 años). Fue el primer 727-200 entregado a la legendaria Hughes Airwest, en agosto de ese mismo año, como N721RW.

El aparato sobrevivió a dos fusiones de la compañía -en Republic Airlines en 1980 y en Northwest Airlines en 1986-, siendo finalmente transferido en 1997 a Express One International, un operador de carga de finales de siglo, que lo convirtió en avión de carga.

Su último operador en los Estados Unidos fue Custom Air Transport (CAT), que lo alquiló en 2002 – hace unos 20 años; para que se hagan una idea del tiempo, no fue hasta 2003 que Northwest retiró su último 727, por lo que entonces todavía no era considerado un fuselaje extraño.

Antes de que CAT quebrara, en 2007 Total Linhas Aéreas lo compró al arrendador, trayéndolo en agosto de ese año como SN 21200, cambiando su matrícula original, pasando a ser PR-TTO. Desde entonces, el Tango Oscar ha sido uno de los aviones insignia de Total.

Suficiente ya con la lección de Historia: tengo un vuelo sobre el que escribir.

La cabina, con todas esas pantallas analógicas, parecía mucho más compleja de lo que creo que es en realidad, por lo que observé la carga de trabajo de los pilotos.

Una parte importante de esta  impresión de «complejidad» es el panel del ingeniero de vuelo.

Los aviones antiguos, como el 727, cuentan con este tercer componente en la cabina para supervisar el comportamiento normal de los sistemas, así como para proporcionar los parámetros del motor ideales para cada fase del vuelo (por lo que el FE -ingeniero de vuelo- siempre rellenaba una hoja y se la entregaba a los pilotos), además de servir de tercer cerebro en caso de fallo del equipo, de forma que se reduce la carga de trabajo relativa de los pilotos.

Los nuevos proyectos con tecnología más avanzada han incorporado esta capacidad de resolución de problemas en sus sistemas para proporcionar una operación más segura con sólo dos personas.

El vuelo a São Paulo de esa noche sería bastante tranquilo, con cielos básicamente despejados durante todo el trayecto, aparte de algunas formaciones nubosas cerca de Florianópolis que, sin embargo, no llegaron a afectar.

Luego me invitaron a seguir el recorrido del FE. Fue muy especial hacerlo en la plataforma de mi aeropuerto de origen y espero que las fotos, a pesar de ser granuladas, puedan mostrar un poco más de este avión clásico.

Por cierto, a través de esas escaleras, el FE podía inspeccionar el interior del motor dos, y la transición entre la entrada de aire y el escape era claramente visible.

Se acercaba la hora de la salida y continuaban los preparativos para el vuelo. A nuestro lado, el ATR carguero de Azul con destino a Guarulhos y Vitória salió unos minutos antes.

Pronto, el capitán André comenzó su reporte informativo con la tripulación. Si algo iba mal en Guarulhos, nuestro aeropuerto alternativo preferido sería Rio/Galeão, aunque teníamos combustible más que suficiente y el 727 estaba lejos de su peso máximo de despegue, lo que significaba que el despegue se realizaría con potencia reducida.

Para este tramo, el capitán André tendría los controles y la FO -primer oficial – Gisele las comunicaciones. Después de obtener la autorización para el Total 5678, se inició el empuje, junto con el arranque de los motores en secuencia, del 1 al 3.

Me sorprendió que los motores no hicieran ningún ruido, pero creo que fue porque estaban muy lejos de nosotros, en la cola. De hecho, en general,  fue una experiencia silenciosa.

El rodaje hasta la pista 11, fue muy corto y sólo tuvimos que esperar a que aterrizara un Airbus de LATAM antes de alinearnos.

«Total 5678, autorizado para despegar pista 11, viento 130 grados, cuatro nudos».

A las 23h41 el capitán André empezó a adelantar el trío de palancas de empuje, y los tres motores Pratt & Whitney JT8D-17 cobraron vida; el Tango Oscar rugió por la pista única de Porto Alegre para otro vuelo a Guarulhos.

Pido disculpas de antemano por los videos que han salido un tanto movidos, ya que estaba bastante nervioso y, de todos modos, no tenía muchos sitios donde sujetar la cámara. Basta con decir que observar una operación que he soñado ver numerosas veces me hizo muy feliz.

15 segundos después de soltar los frenos, la FO Gisele llamó «80 nudos»; la llamada «V1» llegó 12 segundos más tarde, e inmediatamente después se ordenó «rotar».

Ese pájaro de 45 años voló maravillosamente. Diez segundos después de la rotación, se anunció «positive rate» y el capitán ordenó «gear up».

Con pocas salidas a esas altas horas de la noche desde Porto Alegre, fue una noche bastante solitaria.

Una vez superada la altitud de transición, la tripulación pudo acomodarse un poco, tras lo cual el FE Folhadella se dirigió a la parte trasera de la cabina para cenar.

Me presentaron cuatro opciones de comida. Yo elegí la de carne.

Se dividió en tres platos y el plato principal fue caliente, así que nada mal para un vuelo de carga de Porto Alegre a São Paulo.

Naturalmente, los pilotos no comieron al mismo tiempo, siempre se monitoreaban los controles, pero, como sucede, la carga de trabajo del 727 a un avión moderno no cambia mucho. Total ha instalado, en las pantallas situadas debajo del panel central, un planificador de rutas interactivo con presets que puede controlar el piloto automático.

Entonces, aunque la navegación a través de los métodos antiguos como ADF es posible, obviamente no se usa, ya que el sistema Garmin hizo prácticamente todo lo que un FMS moderno puede hacer.

Lo único que no funcionaba era el acelerador automático, que en la flota de 727 de Total está desactivado. Por eso el ingeniero de vuelo emitía las hojas de parámetros incluso para las fases de crucero y descenso del vuelo. Por cierto, también tenía autoridad para mover las palancas de empuje de vez en cuando.

Pregunté a la tripulación si podía ver los lavatorios y hacia allí fui. No hay mucho que ver, por desgracia, pero no se parecía a los baños de los aviones modernos; me pregunto si lo habrán modificado o si eran así en el 727. Por cierto, esos carteles oxidados en inglés mostraban algunas señales de los anteriores operadores de TTO, así que estaba todo más que bien.

De regreso a la cabina de mando, me recibieron sin incidentes sobre el estado de Paraná, afortunadamente habían subido a bordo suficiente café, por lo que todos estaban alerta.

La tripulación manejó todo de manera muy profesional: realmente son afortunados de operar estas viejas aves en estos días, pero también lo es para la fortuna del viejo 727 el ser atendido por estos profesionales. Mientras que los dos pilotos se dirigirían a Curitiba y Florianópolis, el Ingeniero de Vuelo se dirigiría a Río y Vitória.

A medida que avanzábamos a 33.000 pies sobre el nivel del mar y nos acercábamos a São Paulo, se inició el descenso. Más papeleo rellenado por el FE para el  piloto y más parámetros del motor.

Aunque después de la medianoche apenas salen vuelos nacionales de Guarulhos, esta es la hora pico de los transportistas de carga, ya que, en menos de dos horas llegan a la mayor puerta de entrada del país once cargueros procedentes de las principales capitales de Brasil. Todos traen correo urgente contratado por Correios.

Por eso, no es de extrañar que el Total 5678 fuera secuenciado para dar más espacio al vuelo de delante – otro de los 727 de Total, por cierto – y que la frecuencia de Aproximación a Guarulhos estuviera repleta de los indicativos «Total» y «Sideral», los dos únicos proveedores de Correios en Guarulhos.

Pero al final fue una noche maravillosa para volar y la vista de la ciudad más grande de América Latina fue tan brillante como el día.

«Total 5678, viento en calma, despejado para el aterrizaje 09 derecha», dijo la torre a las 01h06; en este momento el Tango Oscar estaba completamente preparado para el aterrizaje y la tripulación ya había completado la lista de control de aterrizaje.

Un aterrizaje muy suave se completó a las 01h08, terminando otra misión segura trayendo el correo expreso de la capital más meridional de Brasil.

Pueden imaginarse que estaba bastante emocionado por el vuelo que acababa de presenciar. Durante muchos años había soñado con ese momento y sólo puedo esperar que pueda transmitir esta sensación a todos ustedes, ya que en estos días, es una experiencia única para cualquier entusiasta de la aviación.

El PR-TTO aparcó, tras 10 minutos de rodaje, en una posición junto a la terminal de carga. Las fotos no podían hacer justicia a esa vista, ya que los tres 727 activos de Total (en otras palabras, toda la flota de 727 de Brasil) estaban uno al lado del otro, esperando sus próximas misiones para más tarde esa misma noche.

Antes de que pudiéramos desembarcar, más fotos de la cabina del TTO.

Y mi agradecimiento especial a la tripulación, el capitán André, FO Gisele y FE Folhadella, que me recibieron tan bien esa noche. Es gracias a profesionales como estos que, noche tras noche, el correo urgente llega de manera segura y a tiempo donde se necesita en Brasil.

Me despedí de ellos y me llevaron, de nuevo en una Combi, a la sala de expedición de Total, donde empecé a subir fotos y a escribir un poco.

La compañía de correos no tenía tiempo que perder, así que una vez que bajé las escaleras, la carga ya estaba siendo descargada. Volaría de nuevo con TTO de vuelta a Porto Alegre más tarde esa noche.

Bonus track: TTL5679 GRU-POA

En un vuelo normal añadiría aquí mis comentarios finales sobre el vuelo, pero creo que van a preferir tener algunas imágenes más del funcionamiento del 727 de mi vuelo de vuelta a Porto Alegre.

Y aunque me tomé el vuelo de vuelta para disfrutar de la experiencia sin la presión de grabarlo todo, igualmente hice algunas fotos y vídeos, así que espero que las disfruten tanto como yo.

En general, fue un gran vuelo de vuelta a casa, con los dos pilotos – el capitán De Paula y el FO Juan – con grandes historias de sus años en las aerolíneas de finales del siglo pasado.