Mediante tres propuestas de directiva de aeronavegabilidad la Administración Federal de Aviación estadounidense (FAA) indicó que, inspecciones y modificaciones mediante, los 777-200 equipados con motores Pratt & Whitney (PW) podrían volver al servicio en apenas unos meses.
El 20 de febrero, el vuelo 328 de United, operado por un 777-222 (con número de línea 5 y construido en 1994, el avión fue una de las primeras unidades del modelo en comenzar a prestar servicio) en ascenso desde Denver hacia Honolulu, Hawái, sufrió una falla catastrófica del motor número 2, aproximadamente cuatro minutos luego del despegue. Si bien el hecho acabó dejando un campo de escombros de casi dos kilómetros sobre el pueblo de Broomfield, Colorado, no hubo heridos en tierra; el avión aterrizó sin inconvenientes veinte minutos más tarde. Luego de este incidente, y analizando varias fallas de motores de características casi idénticas en aviones equipados por la serie PW4000, United -al igual que varios operadores del tipo alrededor del mundo- decidió dejar en tierra las aeronaves impulsadas por estos motores. En total se suspendió la operación de 124 unidades.
De acuerdo al reporte preliminar de la NTSB, la falla de motor se produjo por el desprendimiento de un álabe del fan con rastros compatibles a la falla por fatiga de material. Si bien en sentido estricto la falla fue contenida -ya que ningún elemento interno del motor fue expulsado- el impacto del álabe contra la carcaza produjo el desprendimiento de la cubierta aerodinámica y la ruptura de líneas de aceite y combustible, que generaron un incendio en la parte trasera del motor. Tres días después del incidente, la FAA ordenó la inspección inmediata de los aviones 777 equipados con motores PW4000.
Para ser aprobado el retorno al servicio la FAA ordenó que se reforzaran las cubiertas de los motores, que se mejorara la inspección de los álabes, y que se “inspeccionaran determinados sistemas y componentes”. Las directivas exigirán medidas correctoras en función de los resultados de dichas inspecciones.
De acuerdo a información de Reuters, United señaló que las directivas propuestas “serán beneficiosas para la industria”, agregando que “la mayoría de los motores afectados ya han sido sometidos a estas inspecciones, antes que la FAA lo ordenara”. Por esto, desde United indicaron que las aeronaves deberían reincorporarse a su flota a principios del año próximo. United es el único operador estadounidense de 777 equipados con motores PW, con 52 aviones del tipo.
En igual sentido se pronunció Boeing. El fabricante recomendó a las aerolíneas -días después del incidente de febrero- que se dejara de operar el modelo hasta determinar los pasos a seguir para garantizar la seguridad. Pratt & Whitney, por su parte, indicó que la inspección de álabes, que debe ser realizada mediante tecnología de visualización termoacústica, “ya se encuentra en marcha”.
