Este miércoles (29) Air France recibió su primer Airbus A220-300, el primero de un pedido firme de 60 unidades. Se trata de un hito para el fabricante de Toulouse, ya que representa la primera entrega del avión de nueva generación a un actor importante en su proprio continente.

Air France tiene el mayor pedido de Europa de este avión; además de las 60 reservas firmes del avión antes conocido como Bombardier CS300, la aerolínea tiene también 30 opciones y 30 derechos de compra del modelo, que llevará 148 asientos en una configuración de dos clases – aunque los asientos de ambas clases, Business y Economy, son los mismos.

«Este nuevo avión, con un rendimiento energético inigualable, representa un activo muy importante para Air France», declaró Benjamin Smith, CEO del grupo Air France-KLM, que controla Air France, en un comunicado de prensa.

«Hasta la fecha, la renovación de la flota es la principal fuente de reducción de emisiones de CO2, y por eso seguimos invirtiendo en aviones de última generación. También estamos tomando todas las acciones a nuestro alcance, como en combustibles sostenibles o el eco-pilotaje, como parte de nuestra contribución a la promoción de una industria de transporte aéreo neutra en carbono y a posicionarnos como un actor principal de una aviación más sostenible», añadió el ejecutivo.

A finales de año, Air France habrá recibido seis A220, y 15 llegarán en 2022. Una vez finalizadas las entregas, según el grupo, este modelo representará «cerca del 60%» de la flota de «media distancia» de Air France, junto con los Airbus A320 y A321.

Anne Rigail, CEO de Air France, ha declarado que «la llegada de un nuevo avión es siempre una ocasión especial para una compañía aérea. Todos los equipos de Air France han pasado más de dos años preparando este momento y estamos muy contentos de ver a nuestros clientes descubrir el confort óptimo que ofrece este avión». Añadió que «la cabina es más espaciosa, más luminosa y ofrece plena conectividad Wi-Fi, lo que contribuye aún más al posicionamiento de alta gama de nuestra oferta».

¿En qué será útil el A220 para Air France?

Más allá de ofrecer más comodidad a sus pasajeros – el A220 tiene una configuración de asientos 2-3 – o de reducir las emisiones de CO2, es importante tener en cuenta las razones económicas por las que Air France se decantó por el avión de Airbus.

En una presentación de prensa, la razón es clara: «la elección de este avión, cuyos costes por asiento son un 10% inferiores a los del avión que sustituye», dice, «responde a la necesidad de mejorar la rentabilidad de Air France en su actividad de corta y media distancia».

En resumen, el A220 no es un avión regional que compite directamente con el Embraer E2, como muchos creen. Air France tiene previsto sustituir sus Airbus A318, de 131 plazas, y sus A319, de 141, por el jet canadiense, y lo dice abiertamente; incluso dijo que «algunos A320» serán sustituidos por él.

La necesidad de sustituir la flota de corto recorrido se justifica en una entrevista clave de uno de los némesis de Europa de hace años. En el Paris Air Forum de 2016, el CEO del grupo Ryanair, Michael O’Leary, dijo que el «dilema de los grandes grupos europeos» era que sus operaciones de largo recorrido eran rentables, mientras que las de corto recorrido no.

Sin embargo, dado que el short-haul, que es deficitario, alimenta al long-haul, que es rentable, la reducción del short-haul no es una opción viable.

A continuación, dijo que si los grupos de aerolíneas tradicionales se adaptarían, o el futuro estaba en las aerolíneas de bajo coste, como easyJet y Ryanair, que alimentarían los grandes centros de operaciones de las compañías tradicionales.

Aunque la personalidad de O’Leary es conocida por sus declaraciones exageradas, el fondo de la cuestión era cierto: durante años, los grupos como Air France-KLM han estado luchando para que sus operaciones de corta distancia fueran rentables.

Cinco años después, las «low cost» siguen sin alimentar a las «legacies». Sin embargo, tras una pandemia que ha devastado la demanda corporativa de las empresas – el pan de cada día de las legacies – y los servicios de larga distancia, los grandes grupos necesitan más que nunca hacer funcionar los vuelos de corta distancia.

Y las primeras rutas anunciadas por Air France lo demuestran bien; sorprendentemente, la compañía no se dirige a mercados secundarios, sino a destinos clave del continente.

Desde el primer día de operaciones, el 31 de octubre, la aerolínea conectará su hub de París/Charles de Gaulle con Barcelona, Berlín, Madrid, Milán/Linate y Venecia.

Durante la temporada de invierno, se añadirán otros destinos: Bolonia, Copenhague, Lisboa y Roma/Fiumicino, todos conectados con CDG.

El análisis realizado por Aviacionline con la aplicación Diio Mi de Cirium muestra que, en estas rutas, el 48,2% de la capacidad de Air France (es decir, el 33,7% de toda la capacidad en estas rutas) era operada por los aviones de menor capacidad de la aerolínea -el Airbus A318, el A319 y los Embraer E-Jets – que serán sustituidos por el A220, que puede producir menores costes unitarios.

En última instancia, el menor coste unitario – un 10% menos en el caso del A318 y el A319 y presumiblemente más aún en el caso de los E-Jets – permitirá a Air France ampliar sus márgenes o estimular la demanda mediante la reducción de las tarifas, sin que se vean afectados los márgenes actuales de la compañía.

Si se utiliza correctamente, el Airbus A220 cambiará la forma en que Air France juega el juego de los vuelos de corta distancia, sin inundar los mercados con capacidad como lo hacen el A320 y el A321.