Protector es un sistema de aeronave pilotada remotamente (RPAS, por su sigla en inglés) que estará equipado con un conjunto de equipos de vigilancia y armas de ataque de precisión para desplegar contra posibles adversarios en todo el mundo, todo mientras se opera desde la base Waddington Lincolnshire de la RAF.
Según informa la publicación de General Atomics Aeronautical Systems, Inc (GA-ASI), desarrolladora del Protector, el Ministerio de Defensa del Reino Unido (MoD) ejerció la cláusula en su contrato con ellos para fabricar y entregar 13 sistemas aéreos pilotados remotamente Protector RG Mk1 (RPAS) adicionales, que habían sido previamente identificados como opciones.
El pedido de contrato inicial era por tres Protector RPAS, estableciendo en 16 unidades el nuevo total de Protector que se entregarán al Ministerio de Defensa del Reino Unido (UK MoD).
El MoD indicó que el valor de la compra de los 13 nuevos Protector asciende a 195 millones de libras esterlinas, o poco más de 269 millones de dólares.
“Nuestra flota de 16 aviones Protector equipados con tecnología ultramoderna proporcionarán a la Royal Air Force (RAF) un vasto alcance global que nos permitirá monitorear y proteger el espacio de batalla durante horas y horas. El programa Protector involucra a la industria en todo el Reino Unido con partes vitales de los aviones fabricados en la Isla de Wight, respaldando trabajos altamente calificados en los próximos años”, dijo Jeremy Quin, Ministro de Adquisiciones de Defensa del Reino Unido.
El MQ-9B SkyGuardian de GA-ASI es el sistema básico que se está configurando para el RAF como Protector RG Mk1. Incluye comunicaciones por satélite en banda X (SATCOM) y soporte para sistemas de armas del Reino Unido, así como los sensores a bordo de la aeronave, como su gimbal sensora electroóptica y el radar multimodo Lynx.
“Este compromiso por 13 aviones no tripulados adicionales confirma la confianza a largo plazo del Ministerio de Defensa del Reino Unido y la Royal Air Force en el sistema MQ-9B y el programa Protector”, dijo Linden Blue, CEO de GA-ASI. «El sistema brindará una capacidad de reconocimiento incomparable a la RAF y ayudará a garantizar la seguridad del Reino Unido y sus aliados”, agregó.
En julio de 2020, el Ministerio de Defensa del Reino Unido y GA-ASI anunciaron un contrato de producción para los primeros tres Protector RPAS. En septiembre de 2020, GA-ASI anunció la finalización del primer MQ-9B configurado con Protector, que ahora admite pruebas del sistema como parte de un equipo de pruebas combinado del MoD del Reino Unido, la Fuerza Aérea de los EE. UU. y GA-ASI.
Conocido como UK1, este primer Protector se entregará al Ministerio de Defensa a finales de este año, pero permanecerá en los EE. UU. para completar el programa de prueba y evaluación de la Royal Air Force antes de mudarse a su base de operaciones en el Reino Unido en 2022.
“El contrato para los 13 aviones Protector adicionales, con un total de 16, es un hito importante para el Reino Unido. Cuando el Protector entre en servicio en 2024, Defensa del Reino Unido dará un enorme salto hacia adelante en capacidades, dándonos la facultad de operar a nivel mundial con esta plataforma de vanguardia y altamente adaptable”, dijo el Comodoro de aire Richard Barrow, responsable principal del programa RAF Protector.
El MQ-9B (del cual deriva el Protector) está diseñado para adaptarse al Sistema de Detección y Esquiva (DAAS) desarrollado por GA-ASI, que ayuda a la aeronave a integrarse con el flujo normal del tráfico de aviación y mantiene a los operadores en contacto con el control del tráfico aéreo.
La aeronave está construida para un desempeño en condiciones climáticas adversas con protección contra rayos, tolerancia a daños y un sistema de deshielo.
MQ-9B presenta una rápida integración de nuevas cargas útiles en nueve puntos duros. La aeronave se puede autodesplegar utilizando el despegue y aterrizaje automático habilitado por SATCOM, que elimina la necesidad de desplegar personal y equipo de lanzamiento y recuperación en zonas avanzadas.
Además de las configuraciones Protector y SkyGuardian, MQ-9B está disponible como SeaGuardian, con capacidades revolucionarias de búsqueda antisubmarina y de superficie, para misiones marítimas.
