En el marco de la Conferencia Anual de Aviación y del Turismo del Caribe (CaribAvia) realizada en junio pasado, el director ejecutivo de InterCaribbean, Trevor Sandler, habló de la futura expansión de la compañía, su flota y un pedido de rebajas de impuestos en la región.
CaribAvia se lleva a cabo cada año en la segunda semana de junio en St. Maarten, reuniendo a diversas aerolíneas que operan en la región caribeña, operadores turísticos y hoteleros. El objetivo inicial es de promover el turismo de la zona, incentivar nuevas ideas y en la búsqueda de nuevas oportunidades de negocios. Ahora, con la crisis sanitaria del COVID 19 en ciernes, la necesidad de esta junta era evidente, al igual que su mayor foco en el futuro post pandémico.
Allí ingresa en escena Sandler, CEO de una de las aerolíneas de mayor crecimiento del Caribe y con sede en Turks & Caicos. Al ser una región altamente dependiente del turismo, la falta de vuelos entre las islas suele ser un desafío. Usualmente, para viajar hacia algunos destinos de la región deben viajar hasta Miami, Charlotte, Fort Lauderdale o incluso Nueva York para llegar a otras islas.
Otras aerolíneas regionales como LIAT, Silver Airways, Winnair, Air Antilles, Air Century y Cayman Airways dan conectividad solamente a sus países bases. Cuentan con una estructura pequeña, dejando a Caribbean Airlines e InterCaribbean como únicas aerolíneas capaces de poder dar servicios a gran parte del Caribe.
Durante la conferencia, Sadler explico que tanto su aerolínea como Winnair han buscado las formas de cerrar las brechas de conectividad y eliminar las necesidades de conexiones. Ambas empresas firmaron acuerdos interlineal con las principales aerolíneas de Estados Unidos y Europa para aumentar la demanda.
InterCaribbean inició un proceso de expansión en la región en 2013 saliendo de Turks & Caicos, creando bases en Santo Domingo (SDQ) en República Dominicana; Tórtola (EIS) en las Islas Vírgenes de Reino Unido y la última, creada en 2020, Bridgetown (BGI) en Barbados. Esto le permitió ser la única aerolínea de la región en proveer conexiones desde Cuba hasta al Caribe Oriental, sin embargo la pandemia atrasó gran parte de los negocios.
La empresa cuenta con una flota casi exclusiva de Embraer: ocho Embraer 120 Brasilia con capacidad para 30 pasajeros y dos ERJ 145 con 50 asientos. También cuenta con un De Havilland Twin Otter para conectar los archipiélagos de Turks & Caicos. Sadler indicó que la región no posee una gran demografía poblacional, por lo que sus bases operativas mencionadas son bastante pequeñas, lo que obliga al operador a contar con aeronaves de menor porte.
Esperan reemplazar los Embraer 120 por los ATR 42, pero gracias a los bajos costos operativos del Embraer serán reubicados en operaciones de cargas para transportar mercancías de empresas minoristas entre las islas. Por otro lado, los ERJ se mantendrán en la flota para conectar sus bases y rutas con mayor demanda, aunque estudian la posibilidad de incluir un modelo mayor del fabricante brasileño.
Una situación que ayudó a la empresa es que ciertos países han acordado no exigir visas a viajeros que utilizan un aeropuerto para tránsito, permitiendo así incrementar las rutas a través de conexiones. Sin embargo, las regulaciones e impuestos que imponen los distintos gobiernos insulares complica alentar los viajes aéreos. Sadler agrega que una tarifa en un vuelo de 45 minutos entre islas puede costar casi USD 300, de los que prácticamente una décima parte son impuestos.
Esos aumentos sobre el precio base del boleto han servido para inhibir el crecimiento de los viajes aéreos entre islas en una región que depende abrumadoramente de los viajes de placer. San Vicente y las Granadinas ha logrado reducir los impuestos, permitiendo que las aerolíneas regionales puedan crecer en la zona.
Sadler actualmente está intentando negociar lo que él describe como “tarifas de escala”, con varios países para compartir los impuestos entre ellos en un itinerario de varias islas y alentar los viajes entre islas sin tener que pasar impuestos onerosos a los pasajeros.
Otra desarrollo para la aviación son los denominados «puertos base» de varias compañías de cruceros. Usualmente las empresas navieras tienen como salida el Puerto de Miami y otros puertos en Florida para realizar sus circuitos del Caribe. Debido a la pandemia de COVID 19 y sus restricciones, las líneas de cruceros establecieron bases para sus barcos en Antigua, Bahamas, República Dominicana, St. Maarten y Jamaica.
Si bien se espera que la medida dure hasta el final de la temporada de vacaciones de verano, Sadler esta interesado que se mantenga. Permitirá que aerolíneas de Asia o Europa establezcan más vuelos hacía esos mercados, provocando que los pasajeros extiendan sus estadías alrededor del crucero.
Sadler cree que tal medida ayudará a incrementar los vuelos de corta distancia para aquellos que desean viajar entre las islas bases de los cruceros.
Actualmente, InterCaribbean es la única aerolínea privada con la estructura suficiente para conectar la región. Sus rivales LIAT y Caribbean Airlines cuentan con apoyo financiero por parte de los gobiernos de Trinidad y Tobago y Antigua. Sadler dijo en la audiencia que debió reducir los costos operativos en un 50% y a la fecha no recibió ningún apoyo por parte de los gobiernos, mientras que los operadores hoteleros y trabajadores recibieron beneficios para sobrevivir en el corto plazo.
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