A principios de los años 60, Francia buscaba acomodarse en el concierto de naciones como una superpotencia. El artífice de tal impulso no era otro que Charles De Gaulle, Lider de la Francia Libre, Jefe del Gobierno Provisional de la República Francesa de la posguerra y, en ese entonces, fundador y Presidente de la Quinta República.
Una de las primeras relaciones que estableció el incipiente estado Israelí fue de una cercanía fraternal con Francia. En el proceso de creación y consolidación de sus fuerzas de defensa, Israel fue uno de los clientes más activos de la industria militar Francesa. En ese entonces, las Fuerzas de Defensa Israelíes (IDF, por sus siglas en Inglés) habían analizado la necesidad de renovar su flota de superficie. Se seleccionó al Astillero Constructions Mecaniques de Normandie (CMN) – tras descartar un constructor en Alemania por presión de la Liga Arabe- y en Julio de 1965 se firmó un acuerdo para la construcción de 12 «patrullas rápidas», que llevarían el nombre de Clase Sa’ar.
La construcción de los primeros barcos no tuvo inconvenientes, y para 1967 cinco de los doce ya estaban en Israel, donde se transformaban de patrullas rápidas a fragatas misilísticas, de la mano de una de las tecnologías más novedosas de la industria: los misiles guiados superficie-superficie.
Ya un poco antes de eso, las relaciones entre Francia e Israel comenzarían a enfriarse a partir de la necesidad de De Gaulle de mostrar imparcialidad en la conflictiva zona de Oriente Medio. Pero sufrirían de un enfriamiento más pronunciado a partir de la Guerra de los Seis Días, en 1967. Francia impondría un embargo silencioso a Israel, cumpliendo con los acuerdos firmados y pagados pero recortando el envío de tecnología superior. Un contrato por 50 Mirage V se dio por cancelado. Lo que no impidió a Israel copiarlo y fabricar el Nesher, pero esa es otra historia que también contaremos.
El sexto Clase Sa’ar tenía fecha de entrega 30 de diciembre de 1968. Sin embargo, el día 28 de diciembre había salido a hacer «extensas pruebas de mar» con su Almirante y tripulación completa, y en vez de volver a Cherburgo encaró para Haifa. El gobierno Francés se enteró del cambio de planes cuando el oficial de enlace recibió un llamado de Moshe Tabak, capitán del séptimo buque en construcción que estaba en Cherburgo esperando su barco, en el que le informaban que el Almirante cancelaba una reunión urgente en la que se iba a plantear el endurecimiento de los términos del embargo.
¿Cuál fue el apuro del buque por zarpar? El 26 de diciembre, terroristas del Frente Popular para la Liberación de Palestina (FPLP) atacaron con ametralladoras y granadas un Boeing 707 de El Al en Atenas.
Como represalia, Israel condujo una acción de comandos paracaidistas en el Líbano, país donde supuestamente los dos terroristas se habían entrenado, destruyendo 15 aviones comerciales de tres líneas aéreas Libanesas. ¿Cuándo? La noche del 28 de diciembre de 1968, apenas horas antes de la salida al mar del sexto Clase Sa’ar. Israel sabía que la acción tendría represalias y era mejor adelantarse a los hechos.
El 3 de enero de 1969, como consecuencia del raid, De Gaulle decidió ampliar el embargo y ahora alcanzaría a los barcos que se construían en Cherburgo. Las patrullas rápidas que no se habían entregado, aún cuando estuvieran pagadas, no llegarían nunca a manos israelíes. O al menos, eso pensaban.
Con el embargo aún no oficializado y la séptima unidad de la Clase lista, pero sin pruebas de mar, el Jefe de la Misión de la Armada Israelí Mordechai Limon recibió un llamado de uno de sus contactos en el gobierno Francés, y llamó a Moshe Tabak para decirle: «Tu pedido de visitar a tus hijos en Israel fue aprobado y mi pedido es que vayas a verlos lo antes posible». No hacía falta mucha ciencia: si no sacaban el barco antes del fin del día, lo perderían. Tabak dividió a su tripulación en grupos, y los mandó a comprar víveres en pequeñas cantidades en las tiendas de la ciudad. Al sexto barco, que ya estaba camino al mediterráneo, se le dio la orden de esperar en Gibraltar.
Al mismo tiempo, Tabak consiguió como pudo una carta metereológica Francesa y vio que las condiciones de navegación empeorarían mucho al día siguiente. Utilizó esa excusa para pedirle a las autoridades del puerto el permiso de salida. Como no tenían ningún documento oficial sobre el embargo, o prohibición expresa, los autorizaron. A las 16:30 del sábado 4 de enero de 1968, el INS Sa’ar. En Cherburgo, el jefe de la delegación, Coronel Hadar Kimhi, recibió una soberana protesta por parte de un Almirante de la Marina Francesa, que temía que la movida se interpretara como una asistencia de sus hombres a burlar el embargo. En París, Mordechai Limon tenía también que soportar caras largas, pero del Comandante en Jefe de la Marine Nationale, quien primero le expresó su malestar, poco después le confesó que sentía que Francia había violado un contrato y le terminó diciendo por lo bajo: «entre nosotros, estuvo muy bien lo que hicieron.»
Con siete de los doce buques ya en manos Israelíes, faltaba definir el destino de los cinco restantes. ¿Se construirían? Si así fuera, ¿serían entregados a Israel? ¿Se levantaría el embargo? Muchas preguntas. Y, como nunca antes, la respuesta y la forma en la que se dieron los hechos, los sorprenderá. Pero eso será tema del próximo domingo.
