La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) busca recortar los pedidos de F-35 en los planes de defensa de los próximos años, en un 10%.
Según la revista Air Force Magazine (medio gráfico muy vinculado a la USAF) los argumentos citados son los costos de mantenimiento del avión, muy por encima de lo esperado, y porque el servicio prefiere esperar al modelo más avanzado del Bloque 4.
Esto se está interpretando como un ultimátum de la USAF para con el programa F-35: controlen los costos durante los próximos seis a ocho años o la compra general se reducirá drásticamente.
La Fuerza Aérea planea solicitar 48 F-35 en el año fiscal 2022, pero solo 43 aviones anuales desde el año fiscal 2023 hasta el 2026. El efecto durante los cinco años sería comprar 220 aviones frente a los 240 del plan anterior.
No está claro si Brown (Comandante en Jefe de la USAF) ha aprobado el nuevo plan, pero el mismo estaría en consonancia con su proyecto de adquirir grandes cantidades de un caza nuevo de -5 Gen, más barato de comprar y operar que un F-35.
E n los últimos tres años presupuestarios, la Fuerza Aérea solicitó 48 F-35 y el Congreso agregó otros 12. Ese aumento del 25 por ciento en el depósito y la capacidad de repuestos de la USAF terminaron afectando las tasas de capacidad de misión.
Expectativas y realidades presupuestarias
La Fuerza Aérea estableció una meta de costo operativo de $ 4.1 millones por avión por año, en dólares del año fiscal 2012, al principio del programa, esperando que el costo estuviera en línea con el del F-16.
Sin embargo, no ha logrado esas marcas, y los líderes de la Fuerza Aérea han expresado recientemente un gran escepticismo de que el objetivo alguna vez se pueda lograr.
El jefe del Comando de Combate Aéreo, el general Mark D. Kelly, dijo en febrero que no estaba «rebosante de confianza» para alcanzar los objetivos de costos logísticos del F-35, y reiteró ese sentimiento después de una visita a finales de marzo por las instalaciones de mantenimiento del F-35.
De hecho el servicio espera que el costo de mantenimiento por avión por año sea de $ 7.8 millones en 2036 (nuevamente, en dólares del año base 2012).
Se necesita al F-35, pero se está haciendo impagable
A este ritmo, el modelo de sostenibilidad del F-35 se está convirtiendo en inasequible para la USAF (¿Y que quedará para el resto de las Fuerzas Aéreas?).
Las capacidades del Lightning II son muy apreciadas y le dan gran ventaja a la Fuerza Aérea por sobre sus adversarios, pero el costo logístico amenaza con dejar en tierra la mayoría de la flota.
El servicio espera retener el F-16 durante la década de 2030 y necesita complementarlo con algo para realizar misiones de guerra más peligrosas.
Si los costos operativos y de soporte del F-35 pudieran reducirse significativamente, la USAF preferiría comprarlo para esta misión, reduciendo el número de líneas logísticas y expandiendo la flexibilidad operativa. De lo contrario, la Fuerza Aérea buscará una plataforma alternativa.
Se señaló además que el Cuerpo de Marines y la Armada, que tienen versiones más complejas del F-35, establecieron un costo por avión por año de $ 6.8 millones y $ 7.5 millones, respectivamente, pero que también parecen inalcanzables.
Cuando lo barato sale caro
La Fuerza Aérea señaló que el precio de adquisición del F-35 bajó constantemente durante la última década, ahora por debajo de $ 80 millones de dólares por unidad, pero que el soporte y mantenimiento no baja a la par.
El teniente general de la Fuerza Aérea Eric T. Fick, oficial ejecutivo del programa de la Oficina del Programa Conjunto F-35 (JSF), reconoció las cifras: “Veo el costo como el mayor enemigo del programa. Veo el alto costo como una amenaza existencial para el F-35”, dijo.
El sostenimiento es «donde realmente tenemos el mayor mandato y el mayor desafío«, agregó Fick.
El costo por hora de vuelo ha bajado un 10% en el último año, de $ 37,000 dólares a $ 33,000, lo cual fue señalado como una muestra de progreso.
Sin embargo, dicha baja es atribuida parcialmente al incremento de las horas de vuelo voladas de la flota. Los F-35 estuvieron volando más que antes, lo que redujo el costo por hora general, pero aumentó el costo logístico anual de cada avión.
El precio real de lo que sale operar una flota de F-35, debe ser medido usando estos 2 factores.
La primer lucha del F-35 es contra el costo
La principal pelea del programa JSF, es monetaria. Se busca reducir los costos de mantenimiento al ofrecer más soporte orgánico a “nivel depósito” y construir piezas de mejor calidad, para que pasen más tiempo en el avión y requieran menos reparaciones.
Si bien la USAF sigue describiendo al F-35 como la «piedra angular de la lucha high-end» y tenía como idea original reemplazar a todos los F-16 y A-10 con este avión de 5ta gen, el precio operativo hace que esa realidad esté cada vez más lejos.
Para el futuro cercano la Fuerza Aérea se concentrará en “priorizar” la flota del Bloque 4 que debería ser un avión más avanzado y asequible.
Pero, las mejoras del Bloque 4, que anteriormente estaban previstas a un ritmo de dos por año, ahora serán solo anuales, debido a la complejidad de la integración del software.
Aunque el Lightinig II es una plataforma formidable hoy día, las amenazas evolucionan y la Fuerza Aérea quiere que las futuras mejoras de este sistema de armas (como su asociación con el SkyBorg) se encuentren al alcance de su presupuesto, o va a recortar los pedidos de F-35 drásticamente.
