El lunes, el helicóptero Ingenuity Mars de la NASA se convirtió en el primer avión de la historia en realizar un vuelo controlado y con motor en otro planeta. El equipo Ingenuity del Jet Propulsion Laboratory de la agencia en el sur de California confirmó que el vuelo tuvo éxito después de recibir datos del helicóptero a través del rover Perseverance Mars de la NASA a las 6:46 a.m. EDT (3:46 a.m. PDT).
“Ingenuity es el último en una larga y legendaria tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se creía imposible”, dijo el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk. “El X-15 fue un pionero del transbordador espacial. Mars Pathfinder y su rover Sojourner hicieron lo mismo para tres generaciones de rovers de Marte. No sabemos exactamente a dónde nos llevará Ingenuity, pero los resultados de hoy indican que el cielo, al menos en Marte, puede no ser el límite «.
El helicóptero impulsado por energía solar despegó por primera vez a las 3:34 a.m. EDT (12:34 a.m. PDT) – 12:33 hora solar media local (hora de Marte), una hora que el equipo de Ingenuity determinó que tendría condiciones óptimas de energía y vuelo. Los datos del altímetro indican que el Ingenuity subió a su altitud máxima prescrita de 10 pies (3 metros) y mantuvo un vuelo estacionario estable durante 30 segundos. Luego descendió y volvió a tocar la superficie de Marte después de registrar un total de 39,1 segundos de vuelo.
Se esperan detalles adicionales sobre la prueba en los próximos enlaces descendentes.
La demostración de vuelo inicial de Ingenuity fue autónoma: pilotada por sistemas de guía, navegación y control a bordo que ejecutan algoritmos desarrollados por el equipo de JPL. Debido a que los datos deben enviarse y devolverse desde el Planeta Rojo a lo largo de cientos de millones de millas utilizando satélites en órbita y la Red de Espacio Profundo de la NASA, Ingenuity no se puede volar con un joystick y su vuelo no fue observable desde la Tierra en tiempo real.
El Administrador Asociado de Ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, anunció el nombre del aeródromo marciano en el que tuvo lugar el vuelo.
«Ahora, 117 años después de que los hermanos Wright lograron realizar el primer vuelo en nuestro planeta, el helicóptero Ingenuity de la NASA ha logrado realizar esta asombrosa hazaña en otro mundo», dijo Zurbuchen. “Si bien estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación pueden estar separados por el tiempo y 278 millones de kilómetros de distancia, ahora estarán vinculados para siempre. Como homenaje a los dos innovadores fabricantes de bicicletas de Dayton, este primero de muchos aeródromos en otros mundos ahora se conocerá como Wright Brothers Field, en reconocimiento al ingenio y la innovación que continúan impulsando la exploración ”.
El piloto principal de Ingenuity, Håvard Grip, anunció que la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), la agencia de aviación civil de las Naciones Unidas, presentó a la NASA y a la Administración Federal de Aviación el designador oficial IGY, distintivo de llamada INGENUITY.
Estos detalles se incluirán oficialmente en la próxima edición de la publicación de la OACI Designadores de agencias de explotación de aeronaves, autoridades y servicios aeronáuticos. La ubicación del vuelo también recibió la designación de ubicación ceremonial JZRO para el cráter Jezero.
Como uno de los proyectos de demostración de tecnología de la NASA, el helicóptero Ingenuity Mars de 19,3 pulgadas de alto (49 centímetros de alto) no contiene instrumentos científicos dentro de su fuselaje, del tamaño de una caja de pañuelos de papel. En cambio, el helicóptero de 4 libras (1,8 kg) está destinado a demostrar si la exploración futura del Planeta Rojo podría incluir una perspectiva aérea.
Este primer vuelo estuvo lleno de incógnitas. El Planeta Rojo tiene una gravedad significativamente menor, un tercio de la de la Tierra, y una atmósfera extremadamente delgada con solo el 1% de la presión en la superficie en comparación con nuestro planeta. Esto significa que hay relativamente pocas moléculas de aire con las que las dos palas del rotor de 4 pies de ancho (1,2 metros de ancho) del Ingenuity puedan interactuar para lograr el vuelo. El helicóptero contiene componentes únicos, así como piezas comerciales listas para usar, muchas de la industria de los teléfonos inteligentes, que se probaron en el espacio profundo por primera vez con esta misión.
“El proyecto Mars Helicopter ha pasado de un estudio de viabilidad de ‘cielo azul’ a un concepto de ingeniería viable para lograr el primer vuelo en otro mundo en poco más de seis años”, dijo Michael Watkins, director de JPL. “Que este proyecto haya logrado una primicia histórica es testimonio de la innovación y la tenacidad de nuestro equipo aquí en JPL, así como en Langley, el Ames Research Center de la NASA y nuestros socios de la industria. Es un ejemplo brillante del tipo de impulso tecnológico que prospera en el JPL y encaja bien con los objetivos de exploración de la NASA «.
Estacionado a unos 64,3 metros (211 pies) de distancia en Van Zyl Overlook durante el histórico primer vuelo de Ingenuity, el rover Perseverance no solo actuó como un relé de comunicaciones entre el helicóptero y la Tierra, sino que también registró las operaciones de vuelo con sus cámaras. Las imágenes de los sistemas Mastcam-Z y Navcam del rover proporcionarán datos adicionales sobre el vuelo del helicóptero.
«Hemos estado pensando durante tanto tiempo en tener el momento de nuestros hermanos Wright en Marte, y aquí está», dijo MiMi Aung, gerente de proyecto del helicóptero Ingenuity Mars en JPL. “Nos tomaremos un momento para celebrar nuestro éxito y luego seguiremos el ejemplo de Orville y Wilbur sobre qué hacer a continuación. La historia muestra que volvieron al trabajo, para aprender todo lo que pudieron sobre su nueva aeronave, y nosotros también ”.
Durante los próximos tres soles, el equipo de helicópteros recibirá y analizará todos los datos e imágenes de la prueba y formulará un plan para el segundo vuelo de prueba experimental, programado para no antes del 22 de abril. Si el helicóptero sobrevive a la segunda prueba de vuelo, el Ingenuity El equipo considerará la mejor manera de expandir el perfil de vuelo.
