El helicóptero Ingenuity (Ingenio) de la NASA es el primer avión a motor que la humanidad ha enviado a otro planeta para intentar un vuelo controlado. Si su programa de prueba de vuelo experimental tiene éxito, los datos devueltos podrían beneficiar las exploraciones futuras del Planeta Rojo, incluidas las de los astronautas, al agregar la dimensión aérea, que no está disponible en la actualidad.
La NASA creo un blog para informar de qué se trata Ingenio y cuál es su misión. Ingenuity es un demostración de tecnología para probar vuelos propulsados en otro mundo por primera vez. Llegó a Marte “enganchado” en el vehículo Perseverance. Una vez que el rover llegue a una ubicación adecuada de «helipuerto», lanzará el Ingenuity para realizar una serie de vuelos de prueba, durante una ventana experimental de 30 días marcianos que comenzará en algún momento de la primavera.
Para el primer vuelo, el helicóptero se elevará unos pocos metros del suelo, flotará en el aire durante unos 20 a 30 segundos y aterrizará. Ese será un hito importante: el primer vuelo propulsado en la atmósfera extremadamente delgada de Marte. Después de eso, el equipo intentará vuelos experimentales adicionales de distancia y altitud cada vez mayores. Una vez que el helicóptero complete su demostración de tecnología, Perseverance continuará con su misión científica.
Dada las distancias que hay entre la Tierra y Marte, resulta imposible controlar el vuelo de Ingenio de forma remota, por el tiempo que toma una orden radiada desde la base de la NASA en llegar a la superficie marciana, con lo que se trata de un verdadero vehículo aéreo autónomo. El vehículo tomará algunas de sus propias decisiones, basándose en los parámetros establecidos por sus ingenieros en la Tierra. Ingenuity tiene una especie de termostato programable, por ejemplo, que lo mantendrá caliente en Marte. Durante el vuelo, analizará los datos de los sensores y las imágenes del terreno para garantizar que se mantenga en la ruta de vuelo programada por los ingenieros del proyecto.
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Si las pruebas resultan exitosas, las futuras misiones de exploración de Marte podrían ser más ambiciosas, al incluir la dimensión aérea. Ingenuity está destinado a demostrar las tecnologías necesarias para volar en la atmósfera marciana. Si tienen éxito, estas tecnologías podrían habilitar otros vehículos voladores robóticos avanzados que podrían ser parte de futuras misiones robóticas y humanas a Marte. Los posibles usos de un futuro helicóptero en Marte incluyen ofrecer un punto de vista único que no proporcionan los orbitadores actuales en lo alto, o en los rovers y módulos de aterrizaje en tierra; imágenes de alta definición y reconocimiento para robots o humanos; y llegada a terrenos de difícil acceso para los rovers. Un futuro helicóptero podría incluso ayudar a transportar cargas útiles ligeras pero vitales de un sitio a otro.
