Ayer Leonardo celebró el 20° aniversario del primer vuelo del helicóptero AW139, el 3 de febrero de 2001. Desde entonces ha ido acumulando éxitos: 1200 unidades vendidas, 1100 entregados y 3 millones de horas de vuelo.
El diseño y desarrollo original fue llevado a cabo conjuntamente por Agusta y Bell Helicopters, siendo comercializado inicialmente como Agusta-Bell AB139. Cuando Bell abandonó el proyecto, este pasó a denominarse AW139.
Leonardo informa en su comunicado de prensa que el vuelo inaugural se llevó a cabo desde las instalaciones de la compañía en Cascina Costa di Samarate, Italia. Voló durante 45 minutos comprobando los test iniciales de aeronavegabilidad, vuelo estacionario, lateral y hacia adelante, cualidades de manejo y subsistemas. Así, rápidamente se confirmaron las destacadas características y la suavidad de manejo del nuevo modelo. Las prestaciones y capacidades del AW139 hicieron que se posicionara como un nuevo referente del mercado.
El AW139 es un bimotor intermedio de 7 toneladas. Cuenta con pedidos de casi 1.200 unidades para más de 280 clientes, en más de 70 países de todos los continentes. La aeronave ha mostrado extraordinarios niveles de confiabilidad y capacidad operativa, con más de 3 millones de horas de vuelo registradas desde que se realizó la primera entrega, a principios de 2004.
Aproximadamente, la mitad de la flota mundial se encuentra destinadas en tareas de utilidad pública como búsqueda y rescate, ambulancia aérea, aplicación de la ley, extinción de incendios, ayuda en casos de desastre y tareas militares. La otra mitad, representa una posición de liderazgo en su clase, en el sector del transporte off shore, además del transporte VIP, institucional y corporativo, así como otras misiones civiles.
La flota AW139 tiene presencia global: alrededor del 30% en Europa, casi la misma cantidad en Asia y Australasia, el 15% en América, seguida de Oriente Medio. El éxito internacional del AW139 es tan importante que, para satisfacer las demandas del mercado, el helicóptero se produce en diferentes líneas de montaje, tanto en Italia, en la planta de Vergiate, como en Filadelfia, Estados Unidos, que ha entregado alrededor del 30% de todas las unidades hasta la fecha. La Fuerza Aérea de EE.UU., pronto presentará el Boeing MH-139A Grey Wolf, basado en el AW139, para reemplazar la flota UH-1N.
El AW139 ha crecido significativamente a lo largo de los años, adaptándose a las distintas necesidades de los clientes. El peso máximo de despegue aumentó de 6,4 a 7 toneladas. Se han certificado casi 1.000 kits y equipos de misión. Con sistemas de protección avanzados contra la formación de hielo, el AW139 puede volar en todas las condiciones climáticas. Este modelo también es el único en el mundo capaz de seguir volando durante más de 60 minutos sin aceite en la transmisión; el doble de los 30 minutos establecidos por las autoridades de certificación.
En 2020, se introdujeron nuevas características en el equipo de aviónica, incluida la visión sintética, el sistema de advertencia de proximidad terrestre mejorado con modos off-shore, mapas 2D mejorados y carga de datos inalámbrica, aumentando el conocimiento situacional de la tripulación y reduciendo la carga de trabajo para operaciones nocturnas o en condiciones climáticas adversas.
El AW139 representa un punto de inflexión en la sección del ala giratoria a través del concepto introductorio de la «familia de helicópteros» Leonardo. El AW139 es, de hecho, el antepasado de una familia de helicópteros que comprende el AW169, más pequeño y liviano, y el AW189, más grande y pesado, así como sus versiones militarizadas (AW139M, AW169M y AW149, respectivamente).
Estos modelos son un caso único en el mundo, ya que comparten la misma filosofía de diseño, el mismo alto rendimiento, las mismas características de vuelo y los mismos estándares de certificación, así como el mismo enfoque de mantenimiento y entrenamiento. Un concepto que permite a los operadores con grandes flotas diversificadas, con modelos que van desde las 4 a las 9 toneladas de peso, crear sinergias importantes en la formación de tripulaciones, operaciones de vuelo, mantenimiento y apoyo logístico.
Gracias a las constantes actualizaciones y puestas al día, El AW139 y su familia, que cumplió 20 años desde el primer vuelo y acumula 17 años de operaciones continuas, no solo es uno de los mayores referentes mundiales modernos dentro de su categoría, sino que aún tiene unas perspectivas de futuro brillantes.
