Luego de muchas idas y vueltas, finalmente hoy el Gobierno indio aprobó la compra de un nuevo lote de aviones de combate ligero de diseño nacional Tejas, en su variante mejorada Mk.1A. Se van a adquirir 73 Tejas Mk.1A monoplazas y 10 Mk1 biplazas de entrenamiento, por un importe aproximado de 6.240 millones de dólares.
Desde el Ministerio de Defensa expresaron que «la variante del avión de combate ligero Mk.1A es un avión de combate moderno de 4+ generación diseñado, desarrollado y fabricado de forma autóctona».
Este avión está equipado con capacidades operativas críticas como la del radar de escaneo electrónico de matriz activa (AESA), misiles de alcance de más allá del rango visual (BVR), suite de guerra electrónica (EW) y y capacidad de reabastecimiento de combustible en el aire (AAR); sería una plataforma potente para cumplir con los requisitos operativos de la Fuerza Aérea de la India, IAF.
Es la primera adquisición de aeronaves de combate de la categoría “Compra (Diseñado, Desarrollado y Fabricado en la India)” con un contenido autóctono del 50%, que alcanzará progresivamente el 60% al final del programa.
Indigenous content in #LCA Tejas MK1 is around 59%, It is expected to cross 60% mark in the MK-1A variant. pic.twitter.com/CJQnZXPe9w
— Defence Decode® (@DefenceDecode) January 13, 2021
El Gabinete también aprobó el desarrollo de infraestructura por parte de la IAF en el marco del proyecto para permitirles realizar reparaciones o servicios en su depósito base, de modo que el tiempo de respuesta se reduzca para los sistemas de misión crítica y conduzca a una mayor disponibilidad de aeronaves para explotación operativa. Esto permitiría a la IAF sostener la flota de manera más eficiente y efectiva debido a la disponibilidad de infraestructura de reparación en las bases respectivas”.
Según el sitio LiveFist, el LCA (sigla en inglés de Avión de Combate Ligero) Mk.1A es una configuración mejorada del Tejas Mk1 que se produce actualmente, que cierra la brecha de capacidad hacia el futuro LCA Mk.2, que será un jet sustancialmente más diferente y poderoso.
El Mk.1A tendrá:
- capacidad de reabastecimiento en vuelo
- Receptor de Advertencia de Radar (RWR) interno actualizado, probablemente un kit desarrollado por el laboratorio DARE de la empresa estatal DRDO
- una cápsula de guerra electrónica externa para auto-protección (posiblemente alguno de la firma israelí Elta, ya en uso en la IAF) para mejorar la capacidad de supervivencia
- radar AESA Elta EL/M-2052.
La esencia del Mk.1A, sin embargo, será una serie de mejoras importantes en el área de mantenibilidad a nivel de escuadrón.
La IAF se ha puesto muy firme respecto a que se debía mejorar la arquitectura de mantenimiento en la nueva variante, respecto de los Tejas Mk.1 operado actualmente.
Solo en la capacidad de mantenimiento, el Tejas Mk.1A tendrá las 43 de las 57 mejoras planificadas para el LCA Mk.2, más grande y potente:
- Intercambiabilidad de paneles: en la etapa de prototipo, se construyeron paneles compuestos y se combinaron con fuselajes específicos, de forma muy artesanal. Para el Mk.1A, se construirán herramientas y se moldearán paneles, lo que permitirá una fácil intercambiabilidad entre los fuselajes, además de aumentar la cantidad de repuestos. La IAF no va a comprometerse con una plataforma que no permita al menos este nivel de mantenibilidad a nivel de escuadrón, por lo que esta es una prioridad.
- Acceso rápido: varios paneles de la estructura del avión que requirieron mantenimiento diario tienen una gran cantidad de tornillos que deben quitarse, un asunto que consume mucho tiempo y reduce el tiempo de disponibilidad de la plataforma. Estos serán reemplazados en el Mk.1A por sujetadores de liberación rápida, lo que facilitará y agilizará el acceso de los técnicos, reduciendo considerablemente el tiempo requerido para dar servicio a la aeronave. Es importante destacar que los sujetadores de liberación rápida permanecerán con el panel y, por lo tanto, minimizarán las posibilidades de FOD (sigla en inglés que refiere a la ingesta de la turbina de elementos externos).
- Ojales en paneles compuestos: cuando los sujetadores se utilizan regularmente para la extracción e instalación, existe la posibilidad de daños y ensanchamiento de los orificios. Los paneles Mk.1A tendrán que impedir esto.
- Posiciones de LRU: se reposicionarán varias LRU (Unidad Reemplazable de Línea) para un mejor acceso. Las configuraciones actuales dificultan el acceso a las LRU de uso frecuente.
- Ayudas adicionales: el paquete Mk.1A contendrá ayudas de asistencia en tierra y sistemas de testeo automático para permitir un mantenimiento más rápido de las aeronaves
Si bien la Fuerza Aérea India terminó aceptando la inducción de los LCA Mk.1 a regañadientes, parece que casi todas sus falencias (problemas de juventud y de inexperiencia industrial) son corregidas en la variante mejorada, falencias que fueron señaladas por la práctica operativa de la IAF. Por tanto parece que los MiG-21 Bison al fin van a tener su tan necesario relevo.
Este contrato es muy importante Hindustan Aeronautics Limited (HAL) y para todas las empresas, universidades, laboratorios y entidades indias que participan del programa, ya que les permite alcanzar la estabilidad necesaria para poder planificar el futuro y pavimenta el camino hacia nuevos desarrollos nacionales, como el mencionado Tejas Mk.2.
Del Mk2 que se está proyectando, ya se vieron algunos renders, gráficos y maquetas, que evidencias varios cambios importantes respecto los actuales Tejas Mk.1 y Mk.1A. Lo más obvio es la incorporación de canards móviles. Será un avión un poco más grande, con mayor capacidad de combustible y 11 anclajes externos que le permitirían transportar tanto armamento y combustible externo como un Mirage-2000-5 y más que un Gripen E. Esto lo logrará gracias a mejores técnicas de fabricación y mayor uso de materiales compuestos en la estructura y las alas, así como a la incorporación del mucho más potente General Electric F-414 (el que equipa a los nuevos Gripen y Super Hornet) como planta propulsora.
