El 11 de enero del 2011 se toma como fecha semi-oficial (el secretismo alrededor del programa no permite asegurarlo) del primer vuelo del prototipo del primer caza stealth chino, el Chengdu J-20.
También conocido como Mighty Dragon (Dragón Poderoso) el J-20 es mostrado por el Gobierno chino como la punta de lanza de la alta tecnología nacional. Es un caza de 4ta generación (según los cómputos chinos, que van una generación por detrás), diseñado como un cazabombardero de largo alcance, para atacar objetivos navales, terrestres y aéreos a gran distancia.
Desde China aseguran que es un diseño competitivo respecto de sus pares occidentales, especialmente en lo referente a electrónica, discreción y armamento. Sin embargo, el J-20 tiene un problema tecnológico recurrente, su motorización.
Las primeras unidades producidas del J-20 vienen utilizando las turbinas de la familia Saturn AL-31, importadas desde Rusia, ante la gran dificultad de la industria china de producir un turbofan de características modernas. Y no es para sorprenderse, producir turbinas para aviones de combate, suele ser un cuello de botella tecnológico para la mayoría de los países, aun cuando hayan logrado dominar otros aspectos relevantes de la producción de un sistema de armas tan complejo como un caza actual.
Por tanto, el J-20A de la primer serie era un caza subpotenciado, que no podía desarrollar todo su potencial, y no se produjo en grandes cantidades. Pero a partir de la nueva variante J-20B, el Mighty Dragon comienza a producirse realmente en serie. Según medios chinos, esta variante cuenta con mejoras aerodinámicas y de estructura, que lo hacen más ágil en el combate aire-aire. Fuentes occidentales estiman que se fabricaron cerca de 50 unidades en total, entre prototipos, aparatos de pre-producción y de producción en serie.
A su vez, se pudieron ver fotos de un prototipo del J-10B que presenta algunos refinamientos (visibles) menores, respecto de la variante A, pero lo que resulta notable es que ahora monta turbinas nacionales WS-10C.
El desarrollo del WS-10 también demoró muchos años. Su principal objetivo era dejar de depender de Rusia para la motorización de los J-10 y J-11/15/16 (familia Flanker china). Según el sitio South China Morning Post, los ingenieros militares consultados encuentran que su WS-10C (versión modificada del motor WS-10, con toberas en forma de dientes de sierra para reducir la firma radar), es tan bueno como los motores AL-31F rusos.
«Es imposible que China dependa del motor ruso, porque Rusia le pidió a China que comprara más aviones de combate Su-35 a cambio de los acuerdos del motor AL-41F», dijo la fuente anónima, en referencia a la compra de parte de China de los Sukhoi Su-35, principalmente por su interés en los motores, que resultan ser muy superiores a las anteriores versiones que equipan a los Flankers, equiparables a turbinas occidentales modernas.
China fue el primer cliente extranjero en comprar aviones Su-35. El PLA (Ejército Popular de Liberación) gastó 2.500 millones de dólares en la compra de 24 cazas multifunción monoplaza de peso pesado Sukhoi Su-35, y recibió el envío final a finales de 2018.
«El problema clave es, excepto por su ventaja de mayor alcance de combate, es que el radar, el sistema de navegación y otros componentes electrónicos de los Su-35 son inferiores a los aviones chinos como el caza de ataque J-16«, agregó la fuente (las negritas son mías).
Sin embargo, la solución doméstica del WS-10C es provisoria. El motor, de quinta generación, que se diseñó para equipar al J-20 es el WS-15. Pero su desarrollo es aún más complicado y las performances mostradas durante la evaluación hecha el año pasado, no gustaron.
«La fuerza aérea (PLAAF) no está contenta con los resultados finales, exigiendo que los técnicos de motores lo modifiquen hasta que cumpla con todos los estándares, por ejemplo, igualando al motor F119 utilizado por el F-22 Raptor de los estadounidenses» (las negritas son mías).
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Video promocional del WS-15 mostrado en el Zhuhai Airshow 2018
La planta de Chengdu Aerospace Corporation (CAC) está apurando la producción del J-20B y ahora alcanzaría un ritmo de producción de 4 cazas por mes. Sin embargo, éstos van a seguir siendo equipados con turbinas rusas, ya que las pruebas con la WS-10C tardarán al menos un año.
Y aún resta ver cuándo va a estar lista la turbina WS-15. Hasta entonces, la performance el J-20 va a quedar disminuida, mientas que al mismo tiempo, los F-35 se acumulan frente a las costas chinas.
El gobierno chino se equivocó en no apostar por el Sukhoi 57 ruso.