La leyenda de la aviación estadounidense Charlie «Chuck» Yeager murió a la edad de 97 años el lunes 7 de diciembre. «Les anuncio con gran tristeza que el amor de mi vida, el general Chuck Yeager, ha muerto», escribió Victoria Yeager en la cuenta de Twitter de su esposo, sin especificar las causas de la muerte.
“Una vida increíble, bien vivida, el mejor piloto de Estados Unidos y su legado de coraje, aventura y patriotismo serán recordados para siempre. »
Piloto durante la Segunda Guerra Mundial, Chuck Yeager hizo su entrada en la historia cruzando la barrera del sonido – alcanzada con una velocidad al menos igual a la del sonido, es decir más de 1.224 km/h – en 1947 a bordo de un Avión Bell X-1.
Nacido el 13 de febrero de 1923 en la pequeña ciudad de Myra, Virginia Occidental, Yeager creció con su padre como mecánico que le enseñó el oficio. Se unió a la Fuerza Aérea en septiembre de 1941, tres meses antes de que Estados Unidos entrara en la guerra. Comenzó como mecánico de aviones antes de aprender a volar.
Con base en Inglaterra, Yeager comenzó sus misiones de combate en un Mustang P-51 en febrero de 1944 y derribó un Messerschmitt Bf-109 alemán. Fue alcanzado detrás de las líneas enemigas en marzo de 1944, pero logró unirse a su unidad en Inglaterra con la ayuda de la Resistencia después de un agotador cruce de los Pirineos.
Se reincorporó al servicio y se le atribuyó una docena de victorias aéreas al final de la guerra, incluidos cinco Bf-109 alemanes derribados en un día y cuatro Fw-190 en otro.
Yeager hizo historia como piloto de pruebas cuando rompió la barrera del sonido a bordo de su Bell X-1 el 14 de octubre de 1947, lo que le valió el apodo de «el hombre más rápido del mundo».
Después de liberar su X-1 del vientre de un bombardero B-29 a 13.700 metros, Yeager voló a Mach 1,06 (1.130 km / h). Chalmers “Slick” Goodlin, otro piloto de pruebas de Bell Laboratories, describió una vez al X-1 como una “bala con alas”. La aeronave fue diseñada según el modelo de una bala Colt-45, con alas cortas y una nariz puntiaguda que le permite perforar el aire de manera más eficiente.
Yeager estableció muchos récords, pero pasó la mayor parte de su carrera en la Fuerza Aérea de EE. UU. en las décadas de 1950 y 1960. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, lamentó «una gran pérdida» y elogió «su carácter pionero e innovador».
«La valentía de Chuck y sus hazañas son un testimonio de su fuerza duradera que lo convirtió en un verdadero estadounidense», y el trabajo de NASA Aeronautics «debe mucho a su brillante contribución a la ciencia aeroespacial», dijo en un comunicado de prensa.
Un prócer del aire, como Lindbergh, Armstrong o John Glenn. Descanse en paz, comandante.