El pasado 20 de Noviembre, en la base Hyakuri del 301 Hikotai (escuadrón) tuvo lugar la ceremonia oficial de despedida de los McDonnell Douglas F-4 Phantom II, tras 48 años de fiel servicio en la Fuerza Aérea de Autodefensa del Japón (JASDF).
La historia del Fantasma en la JASDF comenzó en 1968, cuando fue el modelo seleccionado para sustituir a los Lockheed F-104J Starfighter. Se adquirieron 140 unidades del F-4EJ (por Japón), de las cuales 138 fueron fabricadas bajo licencia por la Mitsubishi Heavy Industries. Los 14 RF-4E de reconocimiento que vinieron más tarde, se importaron directamente de EEUU.
De hecho, como recuerda el sitio Airrecognition.com, el último de los 5.195 F-4 Phantoms fabricados, salió de Mitsubishi el 21 de mayo de 1981.
En 1982 se decidió llevar a cabo un programa de modernización de 96 ejemplares al estándar F-4EJ Kai. Los cambios principales fueron el cambio de radar por el APG-66 del F-16, nuevo instrumental, visualización, navegación y medios defensivos, así como trabajos en la célula y los planos para extender su vida útil unas 2.000 horas de vuelo extras. Además, otras 15 unidades fueron convertidas a la variante de reconocimiento RF-4EJ Kai.
Los F-4EJ Kai del 301 escuadrón deberían haber sido radiados de servicio durante el 2021, mientras hacían la transición al moderno F-35A, pero finalmente se optó por adelantar su retiro.
Solo los Phantom del centro de ensayos de vuelo, que funciona en la base aérea de Gifu, permanecerán en vuelo hasta que den baja en marzo del 2021.
Aunque esta vez el sol se puso en el este para los Phantom nipones, aún la saga continúa con los F-4E de Turquía, Grecia, Corea del Sur e Irán. Medio siglo defendiendo los cielos… que buen avión.
