Hoy asistimos a un nuevo capítulo de una historia de odio muy vieja, entre Azerbaiyán y Armenia. Desde este sitio, como apasionados de los medios aéreos que somos, nos centraremos principalmente en los elementos para la guerra aérea con los que cuenta cada contrincante. Sin embargo, corresponde hacer una pequeña introducción histórica y geográfica, porque si ignoráramos el contexto, se obscurecería la comprensión y se corre el peligro de banalizar la guerra.

Un conflicto muy antiguo

La tierra históricamente disputada entre Armenia y Azerbaiyán se llama Nagorno-Karabaj (o Alto Karabaj), que es una región con cerca de 11.500 Km2.

Para hablar de historia medianamente reciente, vamos a retrotraernos a los primeros años de la URSS. Por aquellos años, Stalin decide zanjar el conflicto entre estas 2 repúblicas, ahora soviéticas, dándole ese territorio a Azerbaiyán. Si bien es cierto que la mayoría de los habitantes pertenecía étnicamente al pueblo armenio, primaron consideraciones económicas y resultaba que la región estaba mejor integrada a la economía de Azerbaiyán. Hay otra versión que dice que ante las constantes revueltas y alzamientos de Armenia contra el régimen soviético, Stalin decidió castigarlos otorgándole el Nagorno-Karabaj a Azerbaiyán.

Pero hacia 1988 con la disolución inevitable de la URSS, la gente de alto-Karabaj realizó un referéndum en el cual expresaron su intención de unirse con Armenia. Esto desató una guerra que duró hasta el alto al fuego de 1994. El saldo de la guerra fueron alrededor de 30.000 muertos, entre civiles y militares, cientos de miles de desplazados y episodios limpiezas étnicas. Las condiciones del terreno montañoso frustraron la campaña azerí y el resultado se puede considerar una victoria armenia. Sin embargo, para no prolongar el conflicto, el territorio no se incorporó a Armenia, sino que logró la independencia de facto, renombrándose en el 2017 como la “República de Artsaj”.  Este es un territorio auto-gobernado, que nominalmente pertenece a Azerbaiyán, pero que está de facto controlado desde Armenia. Hay que tener en cuenta que las hostilidades nunca cesaron del todo. Cada tanto, se intercambiaron disparos o fuego de artillería entre posiciones fortificadas de ambos bandos.

Y que pasó ahora?

Azerbaiyán declaró que registró ataques a gran escala del Ejercito Armenio contra sus posiciones militares y poblados civiles ubicados en la zona de conflicto. Sea esto cierto o no, el resultado innegable es que Azerbaiyán lanzó una ofensiva en toda regla contra las fuerzas armenias. Se combate con intensidad y crudeza, ya las bajas se cuentan en centenares.

Otro aspecto fundamental es que hay una gran riqueza petrolera en Azerbaiyan, y un gasoducto que lleva gas natural hasta Italia, y de ahí al resto de Europa, lo que despierta el interés y participación de potencias como Rusia (apoyando a Armenia) y Turquía (apoyando a Azerbaiyán).

Guerra desde el aire

Armenia

Su-30SM

El Su-30SM es una versión “rusificada” del Su-30MKI indio. Es por lejos, el caza más poderoso presente en el área del conflicto. Sin embargo, Armenia solo posee actualmente 4 unidades que recibió a principios de año. Estaba pensado adquirir otras 8 unidades en un futuro cercano, para completar la escuadra. Habiendo entrado en servicio desde hace tan poco tiempo, no se conoce el grado de operatividad de estos Su-30, pero como sea, con solo 4 unidades, las posibilidades de que representen una amenaza significativa, son muy bajas.

Su-25

Son 9 o 10 unidades, sin modernizar, con lo que no pueden utilizar armamento guiado u operar en cualquier condición climática. Habría que sumarle 2 unidades de las fuerzas de defensa del territorio autónomo del Nagorno-Karabakh. Desde que empezó el conflicto, ya perdieron una unidad, bajo circunstancias no muy claras. Desde el lado armenio, lo catalogan como un derribo, y acusan a Turquía de haberlo efectuado mediante un misil AMRAAM lanzado por un F-16, operando desde una base azerí. Desde Azerbaiyán, dicen que no fue derribado, sino que se estrelló contra una montaña por la baja visibilidad. Recordemos que “en la guerra, la primera víctima es la verdad”.

Helicópteros

Entre la Fuerza Aérea de Armenia y la de Nagorno-Karabakh, se cuentan unos 17 helicópteros de transporte multipropósito Mi-8/17/171.

También se contabilizan alrededor de una veintena de helicópteros de ataque Mi-24 Hind, para funciones de apoyo de fuego y anti-tanque.

Drones

Los armenios poseen drones en sus fuerzas, pero no son muchos y sus capacidades son principalmente de observación y reconocimiento, no poseen capacidad de ataque. Utilizan mucho UAVs de diseño nacional.

Observaciones

Hay un pacto militar entre Armenia y Rusia, dentro del cual se estipula este último debe brindar defensa aérea, para lo cual, Rusia tiene desplegada en una base armenia una escuadra de interceptores Mig-29. Se puede contar con ellos para la protección del espacio aéreo armenio, pero no intervendrán sobre el teatro de operaciones de Nagorno-Karabakh.

Azerbaiyán

MiG-29

La Fuerza Aérea de Azerbaiyán cuenta con una docena de viejos MiG-29A para defensa aérea. No se sabe si recibieron algún tipo de modernización mínima, pero lo  es seguro, es que no se les aplicó ningún upgrade significativo ni obvio. Hasta hace poco, Rusia estaba promocionando con fuerza su MiG-35 en el país. También habían mostrado interés por el Su-30.

Su-25

Como su contrincante, los azeríes también cuentan con el avión de ataque y apoyo aéreo cercano Sukhoi Su-25, en una docena de unidades, aproximadamente. Tampoco habrían recibido modernizaciones significativas.

Helicópteros

Para el transporte y el asalto aéreo, de nuevo vemos que la elección recae en los helicópteros rusos de la familia Mi-8 y Mi-17, pero en cerca de 65 unidades, lo que cual permite disponer de una capacidad helitransportada muy notable.

Para funciones de ataque a tierra, como los armenios, emplean el consabido Mi-24 Hind, con alrededor de 17 unidades en planilla.

Drones

Es acá donde Azerbaiyán demuestra una total superioridad respecto de Armenia, gracias al poder de su billetera gasífera y petrolera. Los azeríes compraron (y siguen comprando) un amplio y moderno abanico de drones de todo tipo y función. Y compran a 3 de los principales fabricantes de drones modernos del mundo, Israel, Turquía y China.

[youtube https://www.youtube.com/watch?v=HiSTvlBYx14&w=640&h=360]

Una de las tantas compilaciones que se pueden encontrar de ataques de drones azeríes a vehículos y posiciones armenias

De los sistemas que se conocen que están en operación en la Fuerza Aérea de Azerbaiyán encontramos:

Bayraktar TB2

Es el drone turco más famoso porque opera con relativo éxito en todos los teatros operacionales donde Turquía se viene implicando en los últimos tiempos, que son muchos. Posee capacidad de reconocimiento y también de ataque, gracias a sus municiones guiadas de pequeño calibre

Hermes 450

Es un dron israelí de reconocimiento de mediana altitud y gran autonomía (MALE), utilizado para tener ojos sobre el campo de operaciones y generar inteligencia para planificar los posteriores ataques.

HAROP (IAI)

El IAI Harop es un dron suicida (o munición merodeadora) que se lanzan sobre el área donde se sospecha que hay un blanco de interés y las mismas pueden patrullar la zona durante un buen tiempo, haciendo reconocimiento, hasta que se le da la orden de ataque. Son muy utilizados para destruir sistemas de defensa aérea.

Feihong FH-98

[youtube https://www.youtube.com/watch?v=dvNWTNbmbdI&w=640&h=360]

Esto sí que fue una sorpresa. Es un avión no tripulado, de carga, desarrollado a partir del Y5B, la versión fabricada bajo licencia del inmortal Antonov An-2. En este conflicto, los azeríes usan el FH-98 para “hacer saltar” las defensa anti-aéreas armenias, para así tenerlas localizadas y poderlas atacar con drones armados o drones suicidas.

Observaciones

El peso de las operaciones aéreas recae casi exclusivamente en el uso de todo tipo de drones y municiones merodeadoras. Los mencionados arriba, son solo una parte de la variedad de UAV de origen turco, israelí o chino que la Fuerza Aérea de Azerbaiyán está desplegando en el conflicto. Y los resultados son muy buenos. Podríamos decir que la mayor cantidad de bajas de material, la hay hecho los drones. Se cargaron tanques, vehículos blindados diversos, piezas de artillería, sistemas anti-aéreos, camiones, así como tropa de a pie o posiciones fortificadas.

Consideraciones finales

Como vemos, las fuerzas áreas de ambos países son pequeñas e insuficientes para decantar el conflicto hacia uno u otro lado. No es probable que veamos duelos de cazas sobre el Nagorno-Karabakh.

Aunque las defensas aéreas misilísticas de ambos bandos son principalmente de tiempos soviéticos, Azerbaiyán de nuevo aventaja a Armenia gracias a su mayo billetera. El sistema de defensa anti-aerea azerí consiste principalmente  en sistemas de misiles S-200, S-75 y S-75, que  fueron modernizados e integrados en una red de control y defensa del espacio aéreo. Ambos países cuentan con el sistema de misiles ochentoso S-300, de grandes dimensiones, pero el modelo operado por Azerbaiyán es 15 años más joven, lo que implica mejores prestaciones y mayor capacidad de intercepción.

Por ahora los derribos son exiguos. Los armenios reclaman el derribo de 4 helicópteros (de los cuales los azeríes reconocen 1) y un montón de drones, esto último más que probable, ya que Azerbaiyán los está utilizando masivamente y en particular contra las defensa aéreas desplegadas por Armenia en el terreno. Y está el Su-25 perdido por Armenia, ya fuera derribado por acción enemiga o estrellado por alguna otra cuestión.

Las principales bajas reclamadas por ambos bandos, son de vehículos terrestres y artillería. Ya sea por acción de los drones de Azerbaiyán, o el uso acertado de fuego de artillería, misiles anti-carro, minas, etc.

El terreno donde se pelea es complicado para Azerbaiyán. Se va haciendo cada vez más escarpado y boscoso a medida que se avanza de Este a Oeste, lo cual facilita la defensa armenia y dificulta la plena explotación de la superioridad aérea de los drones azeríes.

Este tiene toda la pinta de ser un conflicto largo y cruento, de avances y retrocesos permanentes. Si bien por recursos, equipamiento y mayor número de combatientes, en los papeles, Azerbaiyán debería poder lograr sus objetivos estratégicos; el terreno, el entrenamiento y la voluntad de pelar de los armenios no puede ser, ni remotamente, menospreciada.  Si no alcanzan un entendimiento y se produce un alto al fuego en el corto plazo, podemos estar presenciando un conflicto que se extienda por años, sin ganancias concretas para nadie. Hay que recordar que es el Cáucaso, y en esa zona se pelea con unas y dientes, siempre.