El Hughes H-4 Hercules , también conocido como «Spruce Goose», fue un avión diseñado y construido por la compañía Hughes Aircraft. Fue el hidroavión más grande del mundo y el segundo con mayor envergadura de la historia. Podríamos decir que el número 1 lo identifica ya que solo se construyó un ejemplar que realizó un único vuelo experimental.
En 1942, el Departamento de Defensa de Estados Unidos tenía la necesidad de transportar material de guerra y personal al Reino Unido. Enfrentaban la gran problemática del hundimiento de los barcos aliados por los submarinos alemanes y por eso requerían un avión que pudiera transportar una gran carga a través del Océano Atlántico.
El prototipo fue diseñado por Henry Kaiser, especialista en la construcción express de buques de guerra, junto al ingeniero aeronáutico Howard Hughes. El ejemplar se convertiría en el avión más grande construido hasta el momento, con una capacidad para transportar 750 soldados totalmente equipados o dos tanques M4 Sherman. El proyecto fue denominado HK-1, por las iniciales de los dos colaboradores anteriormente mencionados, y en su concepción se consideraron siete posibles configuraciones hasta que se llegó a la final que sería propulsada por ocho motores Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 3.000 HP, dando un total de 24.000 HP.
Su contrato fue firmado en el año 1942 y contemplaba la fabricación de tres aviones en el plazo de dos años para poder ser utilizado durante la guerra, pero la construcción del primer HK-1 se llevó a cabo 16 meses después de la firma. Kaiser se retiró del proyecto y Hughes continuó por su cuenta renombrando al prototipo y firmando un nuevo contrato con el gobierno, solo que ahora era por un solo ejemplar. La producción del ahora llamado Hughes H-4 Hercules fue muy lenta y no llegó a completarse antes de que finalizara la guerra, siendo terminado en 1947.
El H-4 había sido construido por partes en la fábrica Hughes, siendo trasladadas individualmente por tierra al puerto de Long Beach en el mes de diciembre de 1946. Allí se encontraban los astilleros donde se realizó el montaje, acción que finalizó recién al año siguiente.
En 1947, cuando el Congreso estadounidense necesitaba reducir gastos y comenzó a eliminar aquellos empleados en fines bélicos, Hughes fue llamado a testificar frente al Comité Investigador por el empleo de dinero público en la construcción de su avión.
Finalmente luego de todos los retrasos, el 2 de noviembre de 1947 el Hercules matriculado NX37602 logró elevarse sobre el agua en Long Beach, California. Mantuvo una altura de 21 metros a una velocidad de 217 km/h durante aproximadamente 1,6 km. En él fueron 36 personas a bordo con Hughes al mando, un copiloto, dos ingenieros de vuelo, dieciséis mecánicos, dos tripulantes más, siete personas de prensa y siete representantes de la industria.
Algunos críticos le atribuyen el efecto suelo (cuando la diferencia de presiones entre la zona que hay por encima del avión y la que hay por debajo provocan alteraciones en el flujo de aire) y expresaron que le faltaban potencia y prestaciones aerodinámicas para volar realmente. El Congreso estadounidense canceló la financiación del proyecto y el hidroavión no volvió a tocar el cielo, por lo que nunca se probó su capacidad de elevación y su techo de vuelo.
Características
El Hughes H-4 Hercules fue construido mayormente en madera dado que en el contexto bélico había restricciones para el uso de materiales estratégicos como el aluminio, de ahí que fuera apodado Spruce Goose lo que en español se traduce como ganso de abeto (madera obtenida de ese árbol). No era una madera común sino que fue fabricada por la empresa Roddis Manufacturing en Wisconsin, donde un equipo de mujeres planchaba la chapa de madera previo a enviarla a California.
El hidroavión tenía una longitud de 66,6 metros, una altura de 25 metros y una envergadura de 97,5 metros, lo que lo convirtió en el avión con mayor envergadura del mundo hasta la llegada del Scaled Composites Stratolaunch. Tenía capacidad para 3 tripulantes y podía llegar a tener un peso máximo de 180.000 kg.
Luego de su único vuelo fue mantenido secretamente en condiciones de vuelo por un equipo de 300 personas hasta que en 1962 ese número se redujo a 50. Finalmente en 1976 murió Hughes y con él su mantenimiento. En la actualidad se lo puede ver en el Evergreen Aviation and Space Museum, en McMinnville, Oregón.
Fuentes
https://www.aerospaceinsight.com/es/publicaciones/hughes-h-4-hercules/
https://en.wikipedia.org/wiki/Hughes_H-4_Hercules
codigounico.com/business-class/mayor-locura-howard-hughes-spruce-goose-avion.html
A 71 años del primer y único vuelo del H-4 Hercules, el ganso que no volvió a volar
