En las partes I, II y III vimos como la aviación militar levantaba vuelo por primera vez desde los campos de batalla libios en 1911; esforzándose luego para hacerse un lugar propio entre las diferentes ramas de las Fuerzas Armadas, desde la Gran Guerra en adelante. A continuación comienza un periodo de consolidación de ese proceso en los años de “entre guerras”, en particular desde la Guerra Civil Española.

El otro proceso que los teóricos de la guerra aérea fueron desarrollando por el camino (aunque totalmente entre-cruzado con lo anterior), fue de auto definición. Cuál es el objetivo de la aviación de guerra? Hasta ahora se había usado para apoyo a la tropa o a la armada, y como reconocimiento táctico. Pero para ganar su independencia, la aviación tenía que engendrar sus propios objetivos estratégicos. Había que justificar su existencia. Y es en la figura del bombardero en la que los ideólogos de la guerra aérea se aferran para dar alas a su novedosa visión. Pero  aquí también hay discrepancias. Cuáles son los objetivos “lícitos” del bombardero? La industria e infraestructura que mueve los mecanismos de la guerra, o la población civil, que es la sangre y voluntad de esa industria?

Dos bandos, o cosmovisiones, quedaron así definidas y enfrentadas. Y para zanjar la cuestión, había que hacer la prueba. Muy pronto el mundo se vio arrastrado a un nuevo conflicto global total, en la que todas las nuevas teorías de la guerra aérea iban a entrar al laboratorio en el que se convirtieron Europa y el Mediterráneo.

De la teoría a la praxis

Guernica

El famosísimo Guernica, de Pablo Picasso 

Guernica era un pueblo vasco de una gran importancia simbólica para el País Vasco que, antes de la tragedia, tenía aproximadamente 5000 habitantes. Y durante la guerra civil española se convirtió en la diana de práctica de la fuerza de bombarderos más moderna de los años 30, la Luftwaffe. Elementos de ésta formaron la Legión Cóndor, que junto a una pequeña fuerza expedicionaria de la aviación italiana formaron la columna vertebral de la insurrección falangista del Gral. Franco.

Desgraciadamente, durante ese conflicto Guernica no fue el primer centro urbano bombardeado para atacar la moral de la población, ni el ultimo. Pero sin dudas fue el más famoso por su nivel de destrucción.

Savoia Marchetti SM.8 escoltado por cazas Fiat CR.32

El 26 Abril de 1937, Guernica se despertaba violentamente de la siesta, cuando la primera oleada de bombarderos lanzó sus bombas en los alrededores de un puente sobre el río Oka, al este del pueblo. Según la propaganda franquista, ese puente de piedra era el objetivo, ya que se pretendía cortar la retirada del Ejercito Republicano que marchaba a Bilbao para preparar sus defensas contra el avance falangista.

El segundo ataque se produjo alrededor de las 6 de la tarde. Estuvo a cargo de aviones de la «Regia Aeronáutica» italiana y alemana. El tercer ataque, a cargo de 19 bombarderos JU-52 cargados con bombas de alto explosivo de 250kgs, de 50kg y bombas incendiarias de 1kg, tuvo como objetivo la destrucción de Guernica. Mientras tanto, los cazas de escolta se dedicaban a ametrallar a la población que trataba de huir a los refugios o al monte.

Guernica, al otro día

De la operación participaron bombarderos Junkers Ju-52 y los experimentales Heinkel He 111 y Dornier Do 17. De la escolta estaban a cargo los cazas Heinkel He 51 y los novísimos Messerschmitt Bf 109. De parte de Italia la fuerza contaba con la participación de los bombarderos Savoia-Marchetti S-79 y cazas Fiat CR.32. Luego de 3 horas de bombardeo, más del 70 por ciento del pueblo había quedado devastado. Las cifras de muertos y heridos varían mucho según la fuente, pero entre 160 y 1600 (los registros fueron quemados por órdenes de Franco, y entre la primer y segunda ola de ataques, mucha gente pudo buscar refugio en el monte). El puente de piedra aún se mantenía incólume.

Segunda Guerra Mundial

Varsovia

El avance de la Blitzkrieg fue imparable y los valientes polacos poco pudieron hacer para frenar a los alemanes. Finalmente llegan a la ciudad capital el 9 de septiembre, y para el 13 se cierra el cerco sobre ella. Luego de varios días, los defensores continúan su tenaz resistencia y se niegan a rendir la ciudad. Hasta entonces la principal función de la Luftwaffe fue la de dar apoyo al Ejercito y de bombardear puntos neurálgicos como puentes, redes ferroviarias, centros de comunicaciones, fabricas, etc. También se bombardeaban las ciudades cuando lo consideraron necesario. El 13 de septiembre, la Luftwaffe ataca el barrio judío de Varsovia con bombas incendiarias, justificándose en inventados crímenes que esos judíos habían cometido contra soldados alemanes. Así mismo, los ataques aéreos sobre los medios de transporte impidieron huir de la ciudad a la población civil.

Finalmente, el 20 de Septiembre de 1939 Hitler ordena el bombardeo de Varsovia. La operación iba dirigida principalmente contra la población civil, a fin de quebrar el espíritu de los defensores. Los objetivos eran los hospitales, las escuelas, líneas eléctricas, el suministro de agua; incluso la aviación ametrallaba civiles que encontraban en las calles. Las 560 toneladas de bombas de alto explosivo y 72 toneladas de bombas incendiarias, lanzadas durante 3 días corridos, dejaron el 12 por ciento de la ciudad en ruinas. Los defensores habían estabilizado los frentes y podrían haber resistido unas semanas más, pero para la población civil la situación era trágica y desesperada.

Los huesos de Varsovia

Varsovia se rindió el 28 de Septiembre. Alrededor de 30.000 civiles habían perdido la vida. Guernica de nuevo, pero mayor. Y un claro aviso de Hitler para franceses y británicos: “esto es lo que les espera”.

Róterdam

Alemania entregó un ultimátum al gobierno holandés: si no se rinden, bombardearían la ciudad de Roterdam. El ultimátum fue rechazado, por lo que se dio la orden de atacar. Pero a ultimo momento el Gobierno holandés reconsideró y accedieron a negociar. La orden de bombardear fue cancelada, pero la misma no fue recibida por parte de los bombarderos Heinkel 111 que ya se dirigían a la parte Este de la ciudad. 97 bombas cayeron sobre la urbe, lo que produjo un incendio de grandes proporciones que devastó casi 3 Km2 de edificaciones. En el ataque fallecieron entre 800 y 1000 civiles, otros 1000 resultaron heridos y 78 000 se quedaron sin hogar.

Un «antes y después» para Róterdam 

La Batalla de Inglaterra

El 13 de Agosto de 1940 Hitler lanza la operación Adlerangriff (ataque del águila). La misma consiste en una masiva campaña de bombardeo sobre el sur de Inglaterra, como antesala a una invasión anfibia de gran escala, que estaban empezando a planificar. Los objetivos eran industriales y militares. Se pretendía acabar con la RAF (Real Fuerza Aérea) para conseguir la supremacía en el aíre. Los objetivos principales eran las bases aéreas y las estaciones de radar. También fueron puestas en la mira las fábricas militares, polvorines, puertos, etc.

Heinkel 111 en plena acción

Inglaterra contaba para su defensa con 600 cazas Hurricane y Spitfire, frente a los 1300 bombarderos (incluidos bombarderos en picado), 900 cazas monomotores y 300 cazas bimotores alemanes. Pero la defensa inglesa era desesperada, y los combates, encarnizados. Las pérdidas de aviones de ambos bandos se iban acumulando, así como el agotamiento. Los Hurricane eran los encargados de destruir a los bombarderos, mientras los Spitfire se enfrenaban a los cazas de escolta. Pero las limitaciones alemanas comenzaron a notarse. Los cazas de escolta, para cuando entraban en combate, estaban al límite de su radio de acción. No podían dar pelea por más de unos minutos antes de intentar romper el contacto para volver a sus bases. Los cazas ingleses operaban prácticamente encima de sus aeródromos. Lo cual, en la práctica, dejaba rápidamente en la indefensión a una fuerza de bombarderos que no había sido diseñada para este tipo de guerra, tan al borde de sus capacidades. No contaban con la altura de vuelo, la velocidad, el armamento defensivo ni el blindaje para sobrevivir por mucho tiempo a una férrea defensa aérea. Los alemanes perdían entre 2.5 y 3 aviones por cada uno que perdían los ingleses. Y los pilotos alemanes derribados, morían sobre el Canal de la Mancha, o eran capturados por el Ejército inglés. En cambio, los defensores supervivientes podían volver a los cielos, incluso en el mismo día. De tal suerte que desde el mando de la Luftwaffe se decidió que la mayoría de las operaciones de bombardeo se llevarán a cabo bajo el amparo de la noche.

De alguna forma, este Heinkell 111 logró volver a su base luego de un raíd nocturno sobre Londres

Pero Hitler aún tenía la ilusión de llegar a un acuerdo de cese al fuego con Churchill, de modo que dio instrucciones específicas de no atacar los blancos civiles. Por proximidad con el blanco, o confusión, alguna que otra bomba cayó sobre edificios civiles, pero la cancillería alemana siempre pidió disculpas por ello, querían mantener el enfrentamiento contenido. Y así, los ataques continuaron. Era el duelo de 2 fuerzas aéreas… y la Luftwaffe estaba perdiendo.

Sin embargo, el 24 de Agosto tuvo lugar un hecho que tiraría por tierra los esfuerzos alemanes de mantener la guerra con los ingleses “civilizada”. Ese día varias bombas cayeron sobre los suburbios de Londres. Probablemente la acción la llevaron a cabo bombarderos que perdieron el curso y confundieron el objetivo.

Bombardero alemán sobre Londres, foto usada por la propaganda nazi

Churchill, inmediatamente, ordena el primer ataque a Berlín. Los bombarderos Wellington apenas causaron daños a la capital alemana. Pero Hitler estaba furioso. Ordenó el ataque de bombardeo masivo, día y noche, a las ciudades industriales inglesas.

El 14 de Noviembre, la Ciudad de Coventry, importante centro de fabricación para la aviación de la RAF, es bombardeada con la mezcla (ya experimentada en España y Polonia) de bombas de alto explosivo e incendiarias. Las bombas explosivas rompen los edificios, las cañerías y las calles, exponiendo a los materiales inflamables de las casas al efecto de las bombas incendiarias, las que así tienen de que nutrirse. Y los escombros de las primeras bombas, impiden que los bomberos puedan acceder a los focos de incendio con sus autobombas. El centro de la ciudad queda arrasado, 568 personas pierden la vida bajo los escombros o por el fuego.

Winston Churchill visitando los restos de la catedral, en el centro de Coventry

Londres será atacada por 57 noches consecutivas. Los blancos deberían ser industriales y comerciales, como los puertos. Pero en medio de la noche, evadiendo las defensas y con la tecnología de bombardeo existente en la época, se hace imposible no bombardear también blancos civiles por toda la ciudad. Esta guerra de atrición y terror tiene un nombre para los londinenses, ellos lo llaman “el Blitz”. Durante la Batalla de Inglaterra, 40.000 personas pierden la vida, 45.000 son heridas y más de 1 millón se quedan sin hogar. Contradiciendo las teorías del bombardeo de terror, incluso contradiciendo las experiencias cosechadas por la Luftwaffe hasta ahora, el resultado es que la moral inglesa no se fractura. Inglaterra (y particularmente Londres) resistió. Hitler perdió más de 2000 aviones sobre las Islas Británicas, junto con la experiencia y pericia de sus tripulantes. Una pérdida que tendrá graves consecuencias a futuro.

Bombarderos medios Dornier Do-17, rumbo a sus objetivos

“Ojo por ojo y diente por diente”, Churchill, ahora con las manos libres, llevará la guerra aérea a las ciudades enemigas. A partir de ahora, la guerra será total.

Continuará…