Boeing entregó a la USNavy el primer Super Hornet del programa SLM (Service Life Modification -Modificación de Vida de Servicio). Hay 15 aviones Super Hornet comprometidos actualmente en el programa SLM, contratados en el presupuesto 2019. Para finales de mes se entregará un segundo aparato, y en Abril un tercero.
El programa SLM comprende una serie de modificaciones estructurales necesarias para aumentar la vida útil de los aviones. En el estado actual del programa, una aeronave sometida al SLM pasa de las 6000 horas de vuelo del diseño original, a 7500. Pero hay planes de realizar de modificaciones futuras (se estima que empezarían en 2022) que extenderían las horas de vuelo hasta las 10000, ademas de incorporar las nuevas capacidades del Block III.
Cockpit del Block III, un mini cine
«El SLM proporcionará un recurso crítico para que la Marina vuelva a capitalizar los aviones en servicio prolongado para devolverlos a la flota en una condición de casi nuevos«, dijo el capitán Stephen May, co-líder del PMA-265 para los vehículos aéreos E/F/G . «Reducirá la carga sobre nuestros técnicos de mantenimiento, nuestro sistema de suministro y nuestros activos a nivel de depósito, dentro de la empresa«.
Las modificaciones del programa SLM en se llevan a cabo en las líneas de producción en St. Louis y San Antonio. Se requieren 18 meses para completar las modificaciones en un F/A-18, aunque ese tiempo se reducirá a un año a medida que avance el programa. Boeing entregará cinco Super Hornets más este año. Se anticipa someter a 30 Super Hornets al SLM en el presupuesto fiscal 2020. La idea de Boeing es realizar 40 modernizaciones SLM por año, para la mayor parte o la totalidad de los cerca de 500 F/A-18 E/F/G que tiene la USN en su inventario.
En el «taller», recibiendo las modificaciones SLM
A las puertas del Block III
El SLM es un aspecto fundamental de la modernización Block III propuesta por Boeing para hacer frente a los retos que impone la 5ta generación de cazas. En Marzo del 2019, la USN contrató 78 F/A-18 E/F Block III nuevos.
Ademas de las modificaciones estructurales para el aumento de la vida util y la baja de costos operativos, el Block III también incluye un módulo de sensores infrarrojos IRST Block II mejorado en un pod/tanque de combustible central (solución que no me gusta ni un poco); tanques de combustible conformales que pueden transportar 1.600 kg de combustible adicional al mismo tiempo que reducen el arrastre aerodinámico y extienden el rango operativo en unos 480 km; un sistema avanzado de cabina glass cockpit con una gran pantalla táctil; y capacidades de red mejoradas que permiten el manejo de más datos en tiempo real para que múltiples aviones puedan compartir información de reconocimiento y orientación. También incorporará soluciones para lograr una baja significativa de la sección radar frontal de la aeronave.
