La línea aérea estadounidense de Massachusetts, Cape Air, presentó los primeros dos Tecnam P2012 Travellers el pasado 16 de octubre en un evento del cual participaron ejecutivos de la aerolínea y del fabricante en el Aeropuerto Municipal de Barnstable.
Cape Air fue fundada en 1989 por el actual CEO de la compañía, Dan Wolf, y actualmente tiene una flota de 88 Cessna 402C y 4 Britten-Norman Island operando en 5 estados del Noreste de los Estados Unidos, Montana, Puerto Rico e Islas Vírgenes (Británicas y estadounidense).
El P2012 Traveller fue un trabajo en conjunto entre Tecnam y Cape Air, dado que Dan Wolf buscaba una aeronave que cumpliera con los requisitos únicos de su compañía. «Nadie, hace 10 a 15 años, estaba construyendo un avión que pueda satisfacer nuestras necesidades», dijo Wolf a los asistentes. «Presentamos una solicitud de propuesta a todos los fabricantes del mundo. La única empresa que respondió fue Tecnam», expresó el ejecutivo.
Cape Air quería una aeronave de nueve pasajeros, capaz de poder operar con un solo piloto. Necesitaba una actualización de los motores a pistón y una aviónica moderna, según Wolf.
Tecnam presentó una maqueta del concepto P2012 en 2011. Las pruebas estáticas comenzaron en 2014, seguidas de las pruebas de ala y del primer motor en 2015. En 2016 lanzó su prototipo y completó el primer vuelo, mientras que en 2019 los reguladores en Europa y luego en los EE. UU. certificaron oficialmente al P2012 Traveller.
Cape Air recibió sus dos primeros P2012 (N244CA y N133CA) directamente de la fabrica de Tecnam en Capua, Italia. La aerolínea tiene un pedido firme de 20 aeronaves y 90 opciones. El fabricante apunta a entregar 13 Traveller antes de fin de año y 20 el próximo año. Cape Air ya estaría terminando las negociaciones para convertir en pedidos firmes los restantes 90.
Durante el evento, el director general de Tecnam, Giovanni Pascale Langer, calificó como «punto de partida» los P2012 de Cape Air, dado que otros clientes están esperando la puesta en servicio de dicha aeronave en la empresa. El fabricante tiene pedidos de otros dos clientes sin identificar y se encuentra en constantes conversaciones con posibles compradores en Alemania, Argentina, Australia, Colombia y Nueva Zelanda, además de operadores estadounidenses y del Caribe. El director de ventas y marketing global de Tecnam, Walter Da Costa, estima una demanda mundial de 11,000 aviones en el segmento P2012 en los próximos 20 años. Incluso evalúan una posible configuración VIP.
Siendo una de las pocas aerolíneas de los Estados Unidos en su clase, Cape Air ofrece vuelos de corta duración (menores de una hora y media) entre ciudades pequeñas y aglomerados como Boston y New York. Para Cape Air el Traveller le da la posibilidad de abrir nuevos mercados, dado que tiene mejor perfomance que el Cessna 402C, pudiendo aterrizar y despegar en aeropuertos con pistas menores de 700 metros con carga y pasajeros completos. A pesar de que Wolf no dio detalles de una posible expansión de Cape Air dijo que mejoraría las operaciones en otros aeropuertos pequeños que ya están operando.
La cabina del Tecnam es digital eliminando los controles analógicos del Cessna 402. La misma tiene capacidad para nueve pasajeros, más dos pilotos, con amplio espacio para las piernas y un puerto de carga USB en cada asiento.
«Nuestros pasajeros se sentirán muy cómodos en este avión, no solo con el espacio para las piernas sino también en vuelo», dijo John Peck, el capitán de entrenamiento de Cape Air. Sin embargo, una desventaja que mencionó al medio FlightGlobal es que los pasajeros no podrán sentarse en el asiento de los copilotos como pueden hacerlo en algunos vuelos del Cessna 402, una pérdida definitiva para los avgeeks.
Cape Air todavía necesita que la Administración Federal de Aviación (FAA, en sus siglas en ingles) apruebe su programa de entrenamiento de pilotos, un hito que de acuerdo a Peck, esperan alcanzar la próxima semana. La compañía planea realizar su primera clase de entrenamiento para los pilotos del P2012 a fines de octubre.
Según informó el CEO de la aerolínea, los primeros vuelos comerciales del P2012 serán a principios de diciembre en la ruta Boston-Rutland, Vermont. Luego lo desplegarán en sus centros en St Louis y Billings, Montana, para continuar en otras rutas de New England.
