La intensa y extensa novela de la expansión del aeropuerto de Londres Heathrow sumó este miércoles un nuevo y picante capítulo luego de que Virgin Atlantic anunciase un importante plan de crecimiento de su red sobre la condición de que se modifique el actual proceso de asignación de slots, el cual favorece de sobremanera la consolidación del poderío del grupo IAG (British Airways, Iberia y Aer Lingus) en uno de los más importantes hubs globales.
El plan de Virgin Atlantic abarca a 84 nuevos destinos, 12 domésticos, 37 europeos y 35 alrededor del mundo. Entre estos últimos se encuentra Buenos Aires, junto a otros destinos latinoamericanos como Santiago de Chile, Lima, Fortaleza, Panamá, Bogotá y Ciudad de México. Precisamente el debut de la aerolínea en Sudamérica será en la ruta entre Londres Heathrow y San Pablo/Guarulhos el próximo verano boreal.
«Heathrow ha estado dominada por un grupo de aerolíneas por demasiado tiempo. La tercera pista es una oportunidad única en la vida de cambiar el status quo y crear una segunda aerolínea de bandera», comentó Shai Weiss, CEO de Virgin.
«Cambiar la manera en que los slots son asignados en el marco de este único y vital incremento en la capacidad del principal hub de la nación permitirá crear las condiciones correctas para que la competencia y la innovación florezcan», agregó el ejecutivo.
En 2017 se actualizó el Acuerdo de Servicios Aéreos entre la República Argentina y el Reino Unido, elevando de 14 a 21 las frecuencias semanales disponibles entre Londres y Buenos Aires, a las que se sumaron otras 7 entre destinos del interior de ambos estados.
Desde Virgin señalaron que actualmente IAG posee más del 55% de los slots en Heathrow, mientras que ninguna otra aerolínea tiene una proporción mayor al 5%, lo cual se traduce en tener el monopolio en 77 rutas que en promedio tienen tarifas un 10% superiores.
Virgin espera poder operar en 25 de esas rutas en caso de que se revea el proceso de asignación de slots.
Claro que todo esto depende de que avance el plan de expansión de Heathrow y su tercera pista (cuya etapa consultiva finalizó hoy), por lo que si todo marcha bien recién se materializaría hacia mediados de la próxima década.
En el marco de su ambicioso plan de crecimiento, Virgin Atlantic recibió en agosto sus dos primeros Airbus A350-1000, de un total de doce pedidos.
La flota se completa con cuatro A330-200, diez A330-300, cinco A340-600, ocho 747-400 y diecisiete 787-9.
La aerolínea apuesta (por no decir, presiona) a que se imponga la propuesta elaborada por el gobierno británico en el marco de su plan estratégico «Aviation 2050», el cual considera que los lineamientos actuales no promueven un «crecimiento justo y competitivo», y que además ofrece «pocas posibilidades de brindar los mejores resultados a los consumidores» bajo estas situaciones excepcionales en las que se generará un significativo crecimiento de la capacidad de un aeropuerto altamente congestionado como el de Londres Heathrow.
IATA define a un slot aeroportuario como «el permiso dado por un coordinador para una operación prevista, el cual permite utilizar toda la infraestructura aeroportuaria necesaria con fines de aterrizaje y despegue en un aeropuerto de Nivel 3 en una fecha y hora determinadas».
El principal criterio de asignación de slots se basa en los usos históricos de los mismos, lo cual en el caso de Heathrow favorece la retención mayoritaria a IAG.
Esto ha favorecido el florecimiento de un importante mercado secundario de slots, dado que las aerolíneas pueden intercambiarlos por decenas de millones de dólares. El récord lo tiene Oman Air, que pagó USD 75 millones por dos slots en 2016.
Le costó menos volar al espacio 🙂