Cuarta temporada de la Airbus Perlan Mission en Argentina

El 19 de agosto arribó al aeropuerto de El Calafate, en el extremo sur argentino, el planeador experimental Perlan 2 para llevar adelante su cuarta temporada de vuelos en el marco de este inspirador proyecto que tiene como objetivo llevar un planeador sin motor hasta el límite con el espacio para recabar información hasta ahora desconocida sobre el vuelo de gran altitud, la meteorología y el cambio climático. 

Desde su llegada el Perlan 2 ya realizó tres vuelos. El primero ocurrió el 20 de agosto y fue a baja altura para realizar diferentes pruebas. El miércoles pasado se llevó adelante el primer vuelo en busca de la onda de montaña necesaria para lograr la altitud deseada, y luego de tres horas y haber ascendido hasta 45 mil pies, regresó a El Calafate. El viernes 31 el Perlan 2 voló hasta los 51 mil pies.

Desde Airbus destacaron que esta temporada debería ser «la más emocionante e inspiradora» dado que el equipo de voluntarios trabajará con el objetivo de alcanzar el récord mundial de 90 mil pies.

Todos los vuelos de la Airbus Perlan Mission II pueden seguirse en vivo a través de su cabina virtual en http://www.perlanproject.cloud/VirtualCockpit.html. También pueden suscribirse para recibir alertas de vuelo en PerlanProject.org/contact.

Este año se sumó además un podcast en SoundCloud con entrevistas a pilotos y otros miembros del equipo, disponible en https://soundcloud.com/airbus-perlan.

Breve historia del Perlan

El proyecto Perlan es una iniciativa sin fines de lucro y la culminación de décadas de investigación e innovación a cargo de un «dream team» de científicos y expertos de la industria aeroespacial.

Su objetivo, como ya se mencionó, es llevar un planeador sin motor hasta el límite con el espacio para recabar información hasta ahora desconocida sobre el vuelo de gran altitud, la meteorología y el cambio climático. En su sitio web explican en detalle los fundamentos científicos.

Sus orígenes se remontan a la década del 90. Entre 1992 y 1998, el fundador del proyecto Perlan y piloto de pruebas de la NASA, Einar Enevoldson, recogió evidencia de un fenómeno meteorológico que hasta el momento nadie sabía que existía: las onda de montaña estratosféricas, las cuales, como las olas oceánicas, son producidas por fuertes vientos producidos en las cimas de montañas muy altas como los Andes. Estas ondas «rebotan» hacia el espacio, por lo que Einar supuso que podrían usarse para llevar un planeador hasta alturas cercanas al espacio, y decidió que tenía que probarlo, dando nacimiento al proyecto Perlan.

En 1998, la meteoróloga Elizabeth Austin se unió a Einar y probó que la corriente polar nocturna y el vórtice polar son los factores que sustentan estas ondas de montaña, permitiendo que lleguen a alturas de hasta 130.000 pies (39.624 metros).

En 1999, Steve Fosset, el célebre piloto que, entre otros récords, tuvo el de ser la primera persona en volar en soledad y de manera non-stop alrededor del mundo en un globo, decidió financiar la Perlan Mission I, convirtiéndose en uno de sus pilotos.

El 29 de agosto de 2006 en El Calafate, Steve Fosset y Einar Enevoldson volaron una aeronave DG-505m modificada hasta llegar a 50.722 pies (15.460 metros), rompiendo el récord previo de 1.662 pies (507 metros). Podrían haber incluso llegado más alto pero, como explican en en sitio web del Perlan Project, los trajes de presión se expandieron tanto dentro de la cabina que no podían mover los instrumentos de control de vuelo, por lo que retornaron y decidieron que necesitarían construir un planeador especial con una cabina presurizada, en lo que sería la Perlan Mission II.

Steve Fosset accedió a financiar esta nueva etapa para construir un planeador que les permita llegar hasta 90.000 pies (27.432 metros), pero lamentablemente el 3 de septiembre de 2007, Fosset falleció en un accidente aéreo.

Sin más financiamiento por parte de Steve Fosset, pero con el diseño estructural y aerodinámico del fuselaje del Perlan 2 ya finalizados, se unió al equipo el piloto australiano Morgan Sandercock, brindando los fondos necesarios para construir el fuselaje.

En 2010 se unió al proyecto como piloto y financiador principal Dennis Tito, empresario estadounidense que saltó a la fama por ser el primer «turista espacial» (en 2001), por lo que se pudo avanzar a la fase de construcción.

En julio de 2014 Airbus Group se convirtió en sponsor del ahora Airbus Perlan Mission II, dándole al proyecto el impulso final para completar su objetivo.

Finalmente, el 23 de septiembre de 2015 el Perlan 2 voló por primera vez, de la mano de su jefe de pilotos, Jim Payne, desde el Roberts Field Airport, en Redmond, Oregon.

Tras varios meses de pruebas y ajustes, todo se encaminó para el traslado del Perlan 2 hasta El Calafate en septiembre de 2016, con el objetivo de volver a alcanzar los 50 mil pies de altitud.

La operación fue un éxito en términos de toda la data que se pudo recolectar en los 8 vuelos que realizaron durante 17 días, pero dado que la temporada de vientos fue bastante débil, no se llegó a la altura deseada.