El pasado 7 de enero Norwegian Air Argentina inauguró sus vuelos regulares entre el Aeroparque Jorge Newbery y Salta, sexta ruta en tres meses de intenso crecimiento que ya la llevó a capturar un nada despreciable 5% del market share de cabotaje en diciembre.
Durante el vuelo de regreso tuve la oportunidad de entrevistar a Ole Christian Melhus, el afable CEO de la compañía, que antes de venir hacia nuestro país se desempeñó como director adjunto de Operaciones de Vuelo del grupo desde 2006, tras haber ingresado a la compañía en 2003 como capitán de la flota 737. El ejecutivo fue un participante activo en el crecimiento que Norwegian tuvo durante los últimos diez años, sumando una amplia experiencia en aviación comercial desde la gestión de proyectos, informática, seguridad, calidad y formación.
- Norwegian ha tenido un gran crecimiento en apenas tres meses, habiendo capturado ya el 5% del mercado de cabotaje en diciembre, ¿por qué cree que a pesar de toda la competencia que ha surgido en Argentina durante el último año, la gente confía y elige a una nueva aerolínea como Norwegian?
– Una de las primeras cosas que hice cuando vine a la Argentina fue trazar una estrategia muy clara que nos guíe para entrar al mercado de la manera más exitosa posible. Y estoy muy feliz de que la misma ha conseguido sus objetivos. Creo que hemos sido aceptados por los argentinos de una manera muy buena y cálida. Tuvimos éxito en las rutas que elegimos para comenzar a operar, tuvimos éxito al elegir el Aeroparque; claro que la situación económica ha sido dura para todas las aerolíneas. Esta es una etapa que tenemos que atravesar, y creo que el desafío para muchas es que han visto desvalorizarse sus ingresos en pesos mientras muchos de sus costos como combustible y leasing son en dólares, pero vamos a salir adelante abriendo nuevas rutas, mostrando que estamos aquí y además creando empleos. Nos satisface ver cuán exitosos hemos logrado ser en tan poco tiempo y cómo nos han dado la bienvenida como una aerolínea argentina con empleados argentinos.
- ¿Cuáles son los próximos pasos para Norwegian en Argentina?
– Tenemos una estrategia muy agresiva para crecer en los próximos 10 a 15 años, pero ahora estamos asegurando lo que tenemos, y observando la situación económica en el país. Creo que vamos a seguir creciendo en cabotaje, regional e internacional. Tendremos vuelos a Chile, Brasil, Estados Unidos y Europa, y vamos a sumar nuevos y emocionantes destinos, aunque lo más importante es que vamos crear muchos nuevos empleos para tripulantes argentinos y también en los aeropuertos. Pero no solo eso; cuando lanzamos una nueva ruta sabemos que promovemos el turismo y ayudamos a genera empleos en el interior.
- ¿Están considerando rutas inteprovinciales?
– Sí, totalmente. Lo estamos analizando, pero por el momento es importante para nosotros establecer cimientos sólidos, que es lo que hemos construido hasta ahora en estas fases. Luego seguiremos creciendo.
- Porque a diferencia de la otra low cost que ya está operando en Argentina, que ha apostado por una red mucho más grande con menores frecuencias, ustedes fueron por una red más pequeña pero con muchas frecuencias.
– Si, esa es la estrategia que hemos planeado e implementado en diferentes mercados. Si entramos de manera tímida es más fácil que las otras aerolíneas nos pasen por arriba, pero si entramos con fuerza, no pueden hacerlo. Eso es parte de nuestra estrategia y parte de la inversión que hemos realizado para Argentina.
- Y en términos de costos, ¿cómo es operar en Argentina? Porque una queja usual de las aerolíneas es que las tasas e impuestos son muy altos.
– En todo el mundo las tasas son altas para las aerolíneas (se ríe). Estoy extremadamente contento y tengo mucho respeto por lo que este gobierno ha logrado en la industria aerocomercial; es maravilloso lo que hicieron en tan poco tiempo. Todos, desde Macri hasta Dietrich, pasando por Tomás Insausti, todos están haciendo lo que Argentina necesita para alcanzar el crecimiento que tendrá en el transporte aéreo en los próximos años.
Desde que vine he intentado compartir mi experiencia en Europa y con la expansión global que hemos tenido, y ellos prestan atención a eso aún cuando tiene sus propias ideas y visiones.
Pero lo más importante es que están realizando tantas cosas que son importantes para las aerolíneas del país. Ellas deben ser fortalecidas con regulaciones que no las castiguen cuando compiten contra las aerolíneas chilenas o las aerolíneas brasileñas. Las líneas aéreas argentinas necesitan ser competitivas contra ellas, y creo que el gobierno está empezando a enfocarse en las cosas correctas.
Desde ya, si miramos la historia, es difícil que algunos de los gremios acepten los cambios, pero al final entenderán y verán que este gobierno está asegurando los empleos aeronáuticos argentinos al hacer que las compañías nacionales sean más competitivas.
- Y en relación a los gremios, ¿cómo es la relación de Norwegian con ellos?
– Tomamos muy seriamente a los gremios. Creemos en la libertad de elección, y nuestros empleados han expresado la suya y la respetamos. Negociaremos con los gremios de una manera muy profesional y seria, lo cual creo es clave para tener éxito en el futuro.
- El Palomar, ¿se ven operando allí?
– Creo que primero necesitamos tener cimientos muy fuertes en Aeroparque, y luego pasar a las conexiones con Ezeiza (recordemos que Norwegian UK opera hacia Londres/Gatwick desde allí); recién ahí preveo un crecimiento hacia El Palomar.
Acepto que quedaron varios temas sin tratar, pero por un lado no quería caer demasiado en respuestas automáticas porque hoy no existen muchas más cosas que se puedan confirmar.
Hasta que no pase el verano, hay pocas certezas acerca del rumbo que tomará la economía argentina y cómo esto impactará en el transporte aéreo.
Eso sí, esta semana se lo pudo ver a Melhus en Jujuy….¿próximo destino?
Ayer visitamos #Jujuy con @ocmelhus y nos reunimos con el gobernador @MoralesGerardo1 para conversar sobre nuestros planes y el mutuo interés en sumar a la provincia como #DestinoNorwegian. pic.twitter.com/y8FDd9akoD
— Norwegian Argentina (@Norwegian_ARG) January 16, 2019
Por otro lado, ya estábamos por iniciar el descenso hacia la ciudad de Buenos Aires así que el tiempo era escaso, pero no faltará oportunidad de poder volver a charlar con Ole Christian Melhus, tanto sobre la actualidad de la filial argentina del grupo Norwegian como de su propia larga experiencia en lo que hoy es una de las estrellas ascendentes de la industria a nivel mundial.
En este video pueden el reporte del vuelo inaugural a Salta:
