Entrevista a Julian Cook, CEO de Flybondi: “Tener más jugadores low-cost nos ayudará a instalar el modelo en Argentina”

Luego de la presentación oficial de su nueva ruta entre Corrientes y Córdoba que tuvo lugar en la capital de la provincia litoraleña el jueves de la semana pasada, tuve la oportunidad de hacer una entrevista a Julian Cook, CEO de Flybondi.

Ser la primera aerolínea en haber introducido el modelo low cost en nuestro país (uno de los pocos “grandes mercados” en los que estaba ausente) la hizo el blanco preferido de quienes se oponen al mismo, a veces con razón y a veces con malicia, al margen desde ya de errores propios y del estado que han sabido afectar la operación de la compañía.

Quizás por eso el mismo Julian Cook en un momento de la entrevista me dijo que considera positiva la llegada de nuevas low cost, dado que ayudarán a “instalar el modelo low cost en el país”. Esto, desde ya, podrá correrla del foco de las críticas, aunque por haber sido la primera low cost, y tras un gran trabajo de posicionamiento de marca, va a ser difícil que pierda el top of mind de la categoría.

Además de esto, en la entrevista Julian Cook también adelanta los planes inmediatos de la compañía en términos de rutas y flotas, y comenta cómo les ha pegado la reciente crisis económica que vive nuestro país.

• ¿Qué los llevó a elegir la ruta Corrientes – Córdoba?

Julian Cook: –Para nosotros Corrientes fue un éxito desde el principio. Y como también tenemos una base en Córdoba, nos pareció, luego de un análisis, que al no haber vuelos desde Corrientes (sí desde Resistencia), existía una oportunidad interesante, por lo que solicitamos ante ANAC los permisos para establecer una ruta exploratoria, y ya los tenemos, y es la razón que lanzamos la venta para empezar a volarla tres veces por semana desde el 1 de noviembre.

• Porque esta ruta no estaba pedida dentro del paquete inicial…

JK: –No, la verdad que al principio hicimos un pedido bastante focalizado en Buenos Aires, y tras el éxito que hemos tenido en las rutas desde Córdoba hacia Puerto Iguazú, Bariloche, Mendoza, y desde ésta hacia Bariloche e Iguazú, vemos que hay muchas oportunidades desde el interior hacia el interior, donde hay muchas ofertas.

• Comparando las bases de Córdoba y El Palomar, ¿cómo se encuentran?

  

JK: –Claramente Córdoba es todavía una base más chica, pero proximamente basaremos un avión allí, por lo que queremos seguir creciendo en ambos lugares, y ya pensamos en crear nuevas bases en el interior para el año que viene.

• Próximamente llega el sexto avión, ¿no?

JK: -Si, a fin de mes.

• ¿Y qué novedades tienen del que está en FAdeA? (el LV-HQY que sufrió un tail strike en Puerto Iguazú).

JK: –El equipo de Boeing llegó hace dos días, por lo que ya empiezan a trabajar. Son 24 personas que llegaron desde la Boeing, y nos dijeron que en dos semanas tendrían el avión listo.

Ver también: Equipo de Boeing trabajará en FAdeA para reparar el 737-800 de Flybondi que sufrió un tail strike en Iguazú

• ¿Y se incorporarán más aeronaves hasta fin de año?

JK: –Por el momento nos vamos a quedar en 6, y ya estamos hablando con los lessors para incorporar más aviones pero ya desde el próximo año.

• ¿Y en términos de rutas?

JK: –En diciembre lanzamos las dos primeras rutas internacionales, Asunción y Punta del Este, ambas desde El Palomar.

• ¿Con qué frecuencia?

JK: –Un vuelo diario hacia ambos destinos. Punta del Este durante el verano, aunque podríamos mantenerla todo el año, quizás reduciendo frecuencias.

Ver también: Flybondi volará a Punta del Este y Asunción desde diciembre

• Este momento económico que está viviendo el país, en donde no sabemos muy bien hacia dónde vamos a terminar, ¿los ha llevado a replantear sus planes?

JK: –Claramente tiene un impacto, y por eso por ejemplo decidimos terminar el año con seis aviones, cuando teníamos previsto que sean diez, para ver como evoluciona el país antes de agregar más aviones.

• ¿Y en lo que respecta a rutas? ¿Las actuales están funcionando bien o piensan reajustarlas?

JK: –Las rutas están funcionando bien, principalmente luego de la quita de la banda mínima en agosto. Vamos a llegar al 80% de ocupación en septiembre, por lo que creo que agosto será el último mes de la historia de Flybondi con un factor de ocupación menor al 80%.

La demanda está, no tengo dudas de eso, claramente cuando hay un contexto en el que se producen estos shocks cambiarios uno se toma algunos meses para equilibrar los números.

• Y ustedes, teniendo inversores extranjeros, se enfrentan a la dualidad de que por un lado los dólares les rinden más, pero también tienen muchos costos dolarizados, ¿cómo termina siendo el balance?

JK: –En términos de caja no nos impactó mucho porque tenemos nuestra inversión en dólares, pero sí, en el estado de pérdidas y ganancias nos impacta. En agosto, cuando fue la devaluación, obviamente ya teníamos pasajes vendidos, así que en dólares el precio y la ganancia bajó.

• ¿Qué porcentaje de sus costos representa el combustible?

JK: –Es un 40% de todos nuestros costos. Subió un poco el año pasado y ahora está un poco más estable.

• ¿Ustedes se manejan con alguna herramienta como compras a futuro?

JK: –Todavía no, aunque está previsto hacerlo.

• ¿Todavía no te arrepentís de haber venido a la Argentina?

JK: (se rie) – No, absolutamente no. La semana que viene vamos a llegar a los 500 mil pasajeros transportados, un hito significativo, y el próximo mes alcanzaríamos un 10% del share del mercado de cabotaje. Así que no, realmente ya hemos logrado mucho, no solamente en números operativos sino también en el impacto social.

Tenemos muchas historias muy lindas de gente que ha volado por primera vez en su vida, así que, a pesar de que hemos tenido muchos detractores en los últimos meses con mentiras, noticias falsas o cuestiones como el amparo judicial que afectó la operación en El Palomar, hoy en día estamos muy bien: en agosto tuvimos una puntualidad del 91%, con una operación bastante buena, y esperamos seguir por este camino.

• Y en tu experiencia en la industria aerocomercial, más allá de tu posición como CEO de Flybondi, ¿creés que el mercado argentino puede soportar seis aerolíneas operando en cabotaje, como ocurriría en 2019 tras el desembarco de Norwegian y JetSmart?

JK: –Para mí la competencia siempre es buena. Creo que tener otros jugadores low-cost nos va a ayudar a instalar ese modelo en el país. Considero que hay espacio para una más, no se si para un total de seis, por lo que quizás en un año veamos un proceso de consolidación.

Pero también depende de las rutas. Hay algunas que ya están muy competitivas, como Buenos Aires – Córdoba o Buenos Aires – Mendoza, donde hay cuatro aerolíneas operando, y además Norwegian va a agregar muchas frecuencias en ellas, por lo que creo que la capacidad de las mismas se irá revisando.

De manera general, en el país, hay oportunidades para todos, pero muchas empresas se focalizan en las mismas rutas, lo que genera demasiada capacidad que deberá ajustarse.

• ¿Están proyectados vuelos internacionales desde Córdoba?

JK: –Sí, es algo que tenemos previsto para el próximo año. En el nuevo pedido de rutas que hemos hecho para la audiencia pública de principios de octubre hemos solicitado 284 rutas, de las cuales el 90% son interprovinciales o bien desde el interior hacia afuera, muchas de ellas desde Córdoba hacia países vecinos.

Nuestro objetivo es crecer no solo desde Buenos Aires sino también desde el interior.

• En lo que respecta a los servicios adicionales (catering, equipaje, selección de asiento, etc.), ¿qué porcentaje de ingresos les representa?

JK: –Hoy ya representan un 20% de nuestros ingresos. Es algo que cambió mucho en agosto tras el quite de la banda mínima. Ahora sí podemos implementar el modelo ultra low-cost a full, separando todos los costos y servicios adicionales. Anteriormente con la banda mínima tuvimos que vender pasajes con equipaje incluido para ser más competitivos, y hoy ya tenemos ofrecidos el 100% de nuestros pasajes sin la valija incluida, por lo que cada uno elije realmente lo que necesita.

• ¿Han logrado mejorar el tiempo turnaround? (nota: el tiempo que transcurre entre que una aeronave llega a destino y vuelve a salir)

JK: –Nuestro tiempo de escala promedio está en 35 minutos en toda la red. El objetivo es bajarlo a 30 como máximo, y lo que estaba sucediendo es que, en donde tenemos nuestro propio servicio de rampa, todavía no contábamos con dos escalerillas que agilicen el embarque y desembarque, algo que ya solucionaremos a fin de mes, cuando todas nuestras escalas con handling propio tengan dos escalerillas por avión.

• ¿En qué escalas tienen handling propio?

JK: –En todas excepto Puerto Iguazú, Jujuy y Neuquén.

• ¿Y costos? En su momento habían hablado de un ambicioso objetivo de USD 0,02 por asiento-kilómetro ofrecido (CASK)

JK: –Sí, estamos alineados con ese objetivo. Excluyendo combustible estamos en ese monto, y con combustible en un poco más de USD 0,04.

• ¿Te ha venido a golpear la puerta alguna aerolínea extranjera para comprar Flybondi?

JK: (Sonríe) –No, todavía no. Estamos en fase de crecimiento y todavía tenemos mucho por hacer.