Parece que está desde siempre, pero no, Azul, la aerolínea más joven del vecino país, recién esta festejando su noveno aniversario.
Fue el 15 de diciembre de 2008 cuando se realizó el primer vuelo regular de la compañía, que unió a Campinas con Salvador. Azul fue fundada por David Neeleman, empresario nacido en 1959 en San Pablo, Brasil, hijo de padres estadounidenses que regresaron a su país de origen cuando él tenía cinco años. Fue fundador y cofundador de grandes aerolíneas como JetBlue y WestJet, hasta que en marzo de 2008 comunicó oficialmente el lanzamiento de una compañía de bajo costo en Brasil, país que por entonces gozaba de un crecimiento que lo hacía brillar en el mundo empresario internacional, pero con un mercado aéreo de cabotaje todavía poco desarrollado. Al mismo tiempo confirmó un pedido por 36 aeronaves de la familia Embraer ERJ.
Marcando de alguna manera el estilo de comunicación que la aerolínea sostendría con el tiempo, y siguiendo la línea personal que el mismo Neelman ya le había dado a sus proyectos anteriores, la nueva compañía lanzó un concurso en Brasil para que la gente elija su nombre en el sitio web voceescolhe.com.br (voselegís.com.br) junto a preguntas sobre cómo les gustaría que fuera el servicio o los colores de las aeronaves.
Entre los nombres finalistas quedaron Abrazo, Alegría, Azul y Samba, los cuales fueron sometidos a una nueva votación. Para darle emoción al asunto, la persona que votaba por primera vez al nombre que ganara recibiría pasajes gratis de por vida para él y un acompañante, mientras que las primeras mil recibirían un pasaje gratis ida y vuelta al destino que quisieran.
Tras casi 160 mil votos, el nombre más elegido fue Samba. Finalmente la compañía decidió optar por Azul ya que, en palabras de Neelman, “inspira sentimientos como pureza, seguridad, serenidad, lealtad, calidad y, desde ya, hace referencia al cielo. Así también, es un nombre más neutro que Samba”.
Para que nadie se enoje, los premios los ganaron tanto quienes votaron a Azul como a Samba.
Despegue y crecimiento
El 8 de septiembre de 2008 Azul recibió su certificado de operador por parte de la ANAC brasileña, y el 15 de diciembre, como ya mencioné, realizó su vuelo inaugural entre Campinas/Viracopos y Salvador, iniciando sus operaciones con una flota compuesta por dos Embraer E190 y dos E195.
En sus primeros 8 meses la compañía ya había superado el millón de pasajeros, habiendo cerrado el 2009 con 1.790.092 pasajeros transportados y capturando el 3,20% del mercado de cabotaje de Brasil. Y eso era sólo el comienzo. Su modelo de compañía de bajo costo pensando en entregar valor agregado al pasajero funcionó.
En 2010 la compañía ya operaba a 28 destinos y transportó 4.129.000 pasajeros, llevando su participación de mercado al 7,48%. Su flota ya llegaba a 26 aeronaves.
En 2012 se anunció la fusión entre Azul y Trip, la principal aerolínea regional de Brasil, lo cual permitió que la compañía pueda duplicar su red incorporando muchos nuevos destinos en la zona norte del país y pequeñas ciudades del interior.
Para 2013, con la absorción de Trip por parte de Azul, la compañía transportó casi 19 millones de pasajeros con una flota de 133 aeronaves a 103 destinos, alcanzando una participación del 17% del mercado, números sobre los cuales la compañía ha estado manteniéndose desde entonces debido a la caída que el mercado aéreo brasileño ha tenido a nivel general.
En 2014 la compañía inició su expansión internacional al empezar a volar hacia Fort Lauderdale y Orlando, para lo cual incorporó aeronaves Airbus A330-200. También ese año empezó a volar hacia Cayena, en Guyana Francesa.
En 2015 United Airlines adquirió el 5% de las acciones de Azul por 100 millones de dólares, en el marco de un acuerdo de código compartido entre las redes de ambas compañías. Para fines del mismo año, el grupo chino HNA adquirió el 23,5% de Azul por 450 millones de dólares.
En diciembre de ese año Azul desembarcó en Uruguay volando hacia Punta del Este, y desde marzo de 2016 hacia Montevideo.
Ese año también cruzó el océano Atlántico por primera vez al inaugurar sus vuelos hacia Lisboa, en el contexto de su asociación con TAP Portugal, al haber sido ésta adquirida en un 45% por el consorcio Atlantic Gateway, liderado por David Neelman.
En mayo de 2016 Azul incorporó el primero de un total de 52 Airbus A320neo y 10 A321neo pedidos. También tiene pedidos cinco A330-900neo, que empezarán a entregarse a partir del último trimestre de 2018.
En abril de este año Azul abrió su capital al ingresar a la bolsa de valores de San Pablo y Nueva York, lo cual le permitió conseguir recursos frescos que sirvan para la nueva etapa de crecimiento.
En lo que va de 2017 Azul transportó casi 22 millones de pasajeros, cifra que ya supera en un 15% la de todo 2016.
La flota actual llega a 127 aeronaves: 7 Airbus A330-200, 10 A320neo, 40 ATR 72-600, 60 Embraer 195 y 10 E190, mientras que su red llega a 100 destinos, siendo sus principales hub los aeropuertos Confins de Belo Horizonte y Viracopos/Campinas, dentro del área metropolitana de San Pablo. También se encuentra desarrollando un nuevo hub en Recife, al nordeste de Brasil.
«Estoy muy feliz con todo lo que conquistamos desde la fundación de Azul y agradezco a nuestros más de once mil colaboradores por el trabajo impecable que hacen todos los días. Este fue un año de recuperación para nosotros y, sin un equipo unido, eso no sería posible», dijo John Rodgerson, presidente de la compañía.
Azul en Argentina
La compañía desembarcó en nuestro país el 6 de marzo de este año, al inaugurar sus vuelos regulares entre Belo Horizonte y Buenos Aires/Ezeiza, los cuales desde julio pasaron a ser 14 por semana.
Durante el invierno también operó vuelos chárter entre Campinas y Bariloche.
Esta semana empezó a volar entre Navegantes y Buenos Aires/Ezeiza, mientras que mañana arrancan los vuelos desde Cabo Frío hacia la capital argentina.
A partir de marzo la compañía iniciará también operaciones regulares desde Recife hacia Córdoba y Rosario.
