Tiembla el Sawgrass: World Airways Renace con Vuelos Low Cost Latinoamérica – Miami

Hace unos días se anunció que el grupo inversor 777 (sin relación con Boeing) adquirió los derechos de imagen y marca de World Airways, una mítica línea aérea nacida en los 40 y extinta en 2014. Repasaremos un poco de su interesante historia y después, veremos los planes de la misma para el futuro cercano.

En 1947 Benjamin Pepper fundó la aerolínea con un par de Boeing 314, ex PanAm. En 1950, Edward Daly compró la compañía por módicos 50.000 dólares (medio millón, indexado a hoy), y equipó a World Airways con un DC-4 adquirido en leasing a Braniff.

En 1951 ganó un contrato del gobierno para transportar personal militar y equipo: si bien le garantizó estabilidad económica, la volvió dependiente de estos acuerdos. Realizó vuelos menores en apoyo a las operaciones en Corea y en 1956 recibió un contrato para establecer un puente aéreo para evacuar refugiados a USA, en pleno auge de la revolución de Hungría.

Daly tenía un gran sentido humanitario, y sería capaz de demostrarlo varias veces. La primera, fue en la llamada Primavera de Praga. Supervisó personalmente los 14 cruces transatlánticos  y visitó los campos de refugiados. Terminado el puente aéreo (y sofocada la rebelión), recibió un contrato MATS (Military Air Transport Service) para volar entre Tokio, Okinawa, Taiwan y Manila en apoyo a las tropas estacionadas en el Pacífico.

En 1959, la autoridad aeronáutica de entonces, el Civil Aeronautics Board (CAB) le otorgó a World Airways un certificado de operador suplementario, que le permitía operar vuelos chárter de cabotaje charter durante 5 años. Poco tiempo después, la flota de un par de DC-4 pasó a ser de ocho DC-6A, cuatro Super Constellation y tres Lockheed 1649A Starliner. Hacia el final de los 60, y tras una exitosa salida a la bolsa, la flota tenía seis Boeing 727-100 nuevos y 5 707-373C.

Vietnam

World Airways proveyó servicios de transporte durante todo el conflicto. Y en 1968, comenzó con un servicio llamado R&R (Rest and Rehabilitation, Descanso y Rehabilitación), que trasladaba soldados agotados y heridos del frente de batalla a bases de descanso en la retaguardia: Japón y Australia. También hacía las entregas del Stars and Stripes, el diario militar que los soldados leían en las bases.

Edward Daly seguía conectándose con su costado humano:  en Navidad, volaba a Saigón y repartía árboles, jamones y pavos. En 1971, con el negocio en su pico de rentabilidad, compró 3 DC-8 y agregó 3 más en 1973. Hacia febrero de 1975, la situación era insostenible y el esfuerzo de World Airways empezaba a ser más humanitario que logístico.  En condiciones extremas, la línea aérea operaba seis vuelos diarios entre Tan San Nhut y Camboya.  Hacia mediados de marzo, el Vietcong y el ejército regular de Vietnam del Norte avanzaban casi sin resistencia sobre Da Nang, la segunda ciudad de Vietnam del Sur.

El 29 de Marzo de 1975, los dos Boeing 727 que World Airways tenía basados en Da Nang pudieron hacer tres vuelos evacuando civiles antes que la embajada Norteamericana cancelara el contrato, una vez que se aseguró que los aviones habían abandonado la base. A Daly no le importó, y ordenó volver a los dos aviones a Da Nang para evacuar mujeres y chicos.  Cuando el primero de los 727 aterrizó, miles de personas corrieron al avión buscando subir y salvarse. Cientos subieron, y en una de las puertas el propio Daly peleaba con los soldados que querían subirse usando las manos y el mango de una pistola.  Con el avión rodeado de personas tratando de subir, el comandante Ken Healy decidió que era hora de irse y comenzó la carrera de despegue en una calle de rodaje. Entre balazos, el estallido de una granada y golpear un poste, el avión despegó con 338 personas a bordo. Incluyendo 60 ubicados en la zona de carga y en los compartimientos del tren de aterrizaje. De todos los pasajeros, sólo once eran mujeres o chicos.

Cuando Daly volvió a USA después del avance Norvietnamita sobre Saigón tenía neumonía, una mano rota, un ojo infectado y otras lastimaduras. Además, trajo consigo 218 refugiados vietnamitas, incluyendo 57 huérfanos sobre los que Daly asumía plena custodia. Al Departamento de Inmigración y Naturalización no le gustó nada el puente aéreo que armó Daly, y lo multó con 218.000 dólares. Sólo una serie de protestas salvó a la aerolínea de pagar por la labor humanitaria que realizó.  Poco después, el presidente Ford autorizó la operación “Babylift”, que usó aviones chárter como los de World, aviones de línea y militares para dar refugio a 3000 huérfanos vietnamitas.

A partir de la desregulación del mercado aéreo Norteamericano en 1978, World Airways operó servicios regulares en modalidad Low Cost durante seis años, antes de volver al charter militar. Operó en Bosnia y Somalía, fue clave en las campañas de la Guerra del Golfo (Operaciones Desert Shield y Desert Storm) , transportó atletas paralímpicos en Atenas 2004 y Beijing 2008.

Con el fin de las operaciones ofensivas en Irak y el desescalamiento de operaciones en Afganistán, los contratos empezaron a ser más escasos, y los recortes de gastos en defensa determinaron el fin de las operaciones de World Airways en 2014. Atrás quedaba una historia rica en anécdotas y en hitos relacionados con la historia mundial y la Guerra Fría.

Renacer en nombre, y en modelo de negocios

777 Partners, una firma de inversión con sede en los Estados Unidos, anunció que planea relanzar World Airways («World») como una aerolínea Long Haul- Low Cost, operando Boeing 787 Dreamliner. Los socios de 777 están proporcionando fondos iniciales para la certificación y adquisición de aeronaves. Se están llevando a cabo conversaciones con Boeing para un pedido inicial de hasta 10 787.

Ed Wegel, CEO fundador de World comentó: «World tiene una historia rica y famosa que se remonta a 1947. Alguna vez fue la aerolínea independiente más grande del mundo y sirvió al ejército estadounidense y a otros clientes con gran distinción durante muchos años.»

«Hoy nos sentimos orgullosos de comenzar los preparativos para lanzar operaciones programadas desde los EE. UU. a Asia y América Latina. Nos asociaremos con transportistas de bajo costo y de corta distancia en los EE. UU. Y en las regiones que servimos para proporcionar tráfico de conexión hacia y desde nuestro Pasarelas planificadas iniciales. Planeamos anunciar nuestra nueva apariencia de marca dentro de las próximas semanas, bajo la dirección de nuestro Director de Marketing, Freddie Laker.»

El hub de la compañía será Miami. Los planes de rutas de la nueva World no están claros aún, pero es más que esperable que la mejor chance de utilización del Dreamliner sea una ruta a Buenos Aires, teniendo en cuenta la altísima demanda del pasajero Argentino a ese destino.

Habrá que esperar un tiempo para ver si esta ruta que varios analistas sitúan en Ezeiza termina confirmándose, pero es claro que la posibilidad está. Y en el Sawgrass, a los empleados les recorrió un escalofrío por la espalda.