En la noche del domingo (o mejor dicho, en la mañana del lunes en el área de interés), Cathay Pacific anunció que Qatar Airways compró el 9.6% de su paquete accionario. El valor de la operación es de 661 millones de dólares, lo que convierte a Qatar Airways en el tercer accionista mayoritario de Cathay. Los dos primeros son Swire Pacific y Air China Limited.
La movida generó más de un interrogante: ni Qatar Airways ni Cathay Pacific están pasando un momento agradable en su operación. Cathay está encarando un programa de reducción de costos de unos 550 millones de dólares para los próximos tres años, después de haber presentado el peor resultado de operación de los últimos 20 años. Como parte de ese proceso de reducción de costos, eliminó 600 puestos de trabajo en 2017, y redujo beneficios y compensaciones al personal remanente: lo que generó un movimiento de tripulaciones hacia otras aerolíneas de la región.
Qatar no la está pasando mucho mejor: cerrados los mercados de Emiratos Arabes y Arabia Saudita, una de las principales fuentes de ingresos se redujo, y al mismo tiempo generó capacidad ociosa de aviones de corto/medio alcance. En pleno inicio de la crisis diplomática, Qatar buscó invertir en American Airlines, movida que fue rápidamente rechazada por el directorio de la compañía Norteamericana.
La búsqueda de nuevas inversiones es coherente con la política de expansión de Qatar: tiene el 49% de Meridiana, un 10% en LATAM y una participación similar en IAG, compañía controlante de British Airways/Iberia, entre otras. Si bien un 10% no genera compromisos inmediatos de cooperación o colaboración estratégica, se da por descontado que se buscará aprovechar el mercado interno de Cathay y el uso compartido de ambos hubs: Hong Kong y Doha.
El mercado reaccionó con escepticismo: las acciones de Cathay bajaron un 4,7% a partir del anuncio de la noticia. Para tener como referencia, aún con la presentación de sus malos resultados y los recortes, las acciones subieron un 29% desde enero 2017. Air China, a la que no le hace ninguna gracia que el 30% de la compañía que hoy tiene pierda valor, dijo que es «positivo» que Qatar invierta, y que espera que los accionistas puedan trabajar juntos para «encontrar sinergias».
«Con respecto a las tres compañías, creemos que la cooperación y la competencia pueden coexistir. Depende de cómo mantengamos el equilibrio», fue lo que dijo Zhou Feng, miembro del directorio de Air China. «Mientras los accionistas sean profesionales, entenderán mejor la estrategia que aquellos que no son profesionales.», agregó, separando a los inversores que se dedican a la aviación de los que tienen participación accionaria desde una perspectiva financiera.
Habrá que ver cuál es el impacto, pero queda claro que la movida tiene más que ver con la tendencia irreversible hacia la consolidación del mercado aerocomercial en grandes holdings de aerolíneas. Veremos cómo impacta en LATAM que uno de sus socios se siga diversificando. No debería haber grandes cambios por ahora.
Y no sé si eso es una buena noticia.
