El sueño de Eastern de volver a nacer después de casi 24 años del cierre, el 18 de enero de 1991, se terminó rápido y silenciosamente. Eastern Air Lines aceptó sin enmiendas la cancelación del Certificado de Operador Aéreo (AOC), emitido en 2015 por el Departamento de Transporte de los Estados Unidos (DOT).
Según una nota publicada por el DOT, la organización «cancela la autoridad de certificación emitida a Eastern Air Lines Group Inc., que la autorizaba a realizar transportes aéreos interestatales y extranjeros de personas, propiedades y correo». Eastern Air Lines respondió a esta nota diciendo que no se oponía a que el DOT cancelara el certificado, por sus dificultades económicas.
En 2009, Eastern Air Lines Group, liderada por su fundador y CEO, Ed Wegel, compró la propiedad intelectual del operador original y anunció en 2014 que había presentado una solicitud al DOT para obtener los certificados necesarios para operar. La nueva Eastern Air Lines Group no estaba afiliada con la antigua Eastern Air Lines, que operó entre 1928 y 1991 como uno de los mayores operadores aéreos nacionales de Estados Unidos.
Ed Wegel, un líder popular entre muchos de los empleados actuales de la aerolínea y los de la Eastern original, fue el responsable de devolver el nombre Eastern a la operación. Wegel fue el motor detrás del relanzamiento de la aerolínea, cuya planificación empezó en 2008-2009. El carismático CEO logró finalmente establecer el hub de Eastern en Miami en diciembre de 2014. Gracias a los esfuerzos de Wegel, se le concedió la certificación Part 121 a Eastern Air Lines en abril de 2015.
«Nos sentimos honrados por haber sido seleccionados para llevar el nombre y el legado de Eastern Air Lines a los cielos, y obtener el certificado 121 es la culminación de varios años de planificación y de intensos preparativos de nuestro equipo durante este último año para cumplir con todos los requisitos de la FAA «, dijo Wegel en ese momento.
Miami fue la sede central de la Eastern original, y la aerolínea fue el mayor empleador de la ciudad desde mediados de la década de 1970 hasta su cierre en 1991.
La nueva Eastern nació con una orden de 10 Boeing 737-800, con derechos de compra sobre 10 737 MAX 8. Además, se pidieron 20 Mitsubishi MRJ y opciones por 20 adicionales, con el objetivo de una operación de gran envergadura basada en MIA. Comenzó a volar en marzo de 2015 con vuelos charter entre Miami y Cuba, y esperaba reanudar las operaciones regulares en los siguientes 12 – 18 meses.
Bajo el liderazgo de Wegel, Eastern logró lo que muchos creían imposible: certificar y poner en operación cinco Boeing 737-800 en tan solo ocho meses, su propio simulador, construir su propio hangar y una extensa operación de charters de equipos deportivos, que incluía a los San Francisco Giants y a los Florida Panthers. Pero una aerolínea necesita tener rutas reales, y Eastern no tenía eso.
En octubre de 2016, luego de un período en el cual Eastern se estancó, Ed Wegel renunció a su cargo como presidente y CEO de Eastern Air Lines, menos de 18 meses después del primer vuelo de la aerolínea en mayo de 2015. Esta inesperada partida del fundador y principal impulsor de energía de la aerolínea hizo que Eastern Air Lines integrara la lista de operadores que experimentaron cambios en su alta gerencia en 2016. Spirit, Delta, United, American fueron protagonistas de estos cambios.
Las razones detrás de la partida de Wegel de la aerolínea privada no fueron reveladas, aunque varias fuentes dijeron que fue forzado a salir. Las preguntas sobre la viabilidad del plan de negocios de la aerolínea eran un factor determinante.
Eastern Air Lines Group solicitó vuelos programados entre Miami y La Habana, pero el DOT se los negó, argumentando que la aerolínea no había establecido un historial consistente de operaciones hasta ese momento. A partir de este momento, Eastern comenzó a enfrentar dificultades financieras. El mercado que había sido su fuente principal de ingresos incorporaba competencia feroz de los vuelos regulares del resto de las aerolíneas Norteamericanas. A eso se sumaron las demoras de Mitsubishi en el programa MRJ.
Irónicamente, la revocación de la Administración Trump de aspectos clave de las políticas de viajes a Cuba que instauró la administración Obama redujo todavía más la ya tibia demanda de viajes entre las naciones. Esto impactó directamente sobre los vuelos regulares a Cuba, y podía significar que sólo sobrevivieran los charters. Como Eastern. Pero los tiempos ya no ayudaban. Eastern tuvo que empezar a devolver aviones a los Lessors.
El intento de revivir a una de las aerolíneas más importantes en la historia de la aviación no fue tan exitoso como se esperaba; los desafíos económicos llevaron a la aerolínea a ser adquirida por Swift Air en junio de 2017.
Swift Air, con sede en Phoenix, ha estado operando durante casi 20 años. El operador opera vuelos chárter para equipos deportivos profesionales y operadores turísticos con una flota de 13 Boeing 737-300 y -400. A pesar de todos los esfuerzos, Eastern Air Lines realizó su último vuelo en septiembre de 2017.
Todavía no está claro el estado de los Boeing 737 que todavía conserva y los pedidos de 10 737 MAX 8s. Se suponía que la entrega comenzaría en 2020, así como los 20 Mitsubishi MRJ que estaban programados para entrega en 2019.
Alejado ya de este fracaso, Ed Wegel acaba de lanzar su más reciente proyecto: esta vez con World Airways, que dejó de funcionar en marzo de 2014, casi 66 años después del día en que comenzó, el 29 de marzo de 1948. Esperemos que esta aventura de Wegel salga bien.
