A pocas semanas de la primera entrega de su avión 737 MAX, Boeing suspendió hoy miércoles su flota de aviones de prueba debido a un problema de calidad con el nuevo motor LEAP.
Unos 15 aviones MAX ya están construidos y estacionados en el Aeropuerto Municipal de Renton. Boeing dijo que todos los motores de esos aviones están siendo enviados a instalaciones de su fabricante CFM International en Lafayette, Indiana, o Villaroche, Francia, para una inspección.
Debido a que algunos de los motores LEAP ya entregados a Boeing no se ven afectados por este problema, Boeing dijo que todavía puede seguir adelante con las entregas iniciales del MAX este mes.
No se detectaron problemas con el motor durante las pruebas de vuelo de los aviones MAX, que comenzaron en enero de 2016. Sin embargo, según dijo el vocero de Boeing, Doug Alder: «Por precaución, decidimos suspender temporalmente los vuelos del MAX».
Las noticias sobre el motor, que llegaron tan cerca del final de las pruebas de vuelo y de la primera entrega de MAX, dieron una sacudida desagradable a un programa de aviones que hasta ahora ha tenido un desarrollo notablemente tranquilo. CFM informó a Boeing a finales de la semana pasada de «un posible inconveniente de calidad de fabricación de los discos que componen el sistema de turbina de baja presión ( Low Pressure Turbine-LPT)» en los motores ya entregados, dijo Boeing.
La portavoz de CFM Jamie Jewell dijo que los inspectores de calidad descubrieron una anomalía en el proceso de forjar el disco durante la fabricación. «Podría producir rajaduras», dijo Jewell.
Dijo que la mayoría de las partes del motor LEAP, incluidos los discos del sistema LPT, son suministradas por proveedores redundantes. Sólo los motores con discos hechos por un proveedor, a quien ella prefirió no nombrar, están afectados.
No hay problemas durante el vuelo
CFM es una empresa conjunta 50-50 entre el fabricante de motores Estadounidense GE y el fabricante de motores Francés Safran. Esta última es responsable del sistema de turbina de baja presión.
En el motor LEAP-1B usado para alimentar el MAX, el sistema LPT es una serie de cinco discos giratorios con palas en sus circunferencias en la parte trasera del motor. El aire caliente y de alta energía que sale de la cámara de combustión del motor gira estos discos, girando un eje central que impulsa el ventilador grande en la parte delantera del motor.
El problema identificado con el LEAP se detectó sólo durante la fabricación. «En ningún momento hemos experimentado un problema asociado con el LPT durante nuestro programa de pruebas MAX en curso», dijo Alder.
Jewell agregó que además de las más de 2.000 horas de pruebas de vuelo que Boeing realizó en los motores LEAP sin encontrar ningún problema, CFM realizó unas 300 horas de sus propias pruebas en vuelo y antes de eso miles de horas de pruebas en tierra, todo sin ningún problema En el disco LPT. «No hemos encontrado problemas en el campo», dijo.
CFM ahora tiene inspectores en el sitio en el proveedor de los discos asegurándose de que no se produzcan más discos con piezas forjadas potencialmente defectuosas. Jewell declinó especificar exactamente cuántos motores ya entregados a Boeing están afectados y necesitan ser inspeccionados, pero dijo que es «un número muy pequeño».
Sin embargo, debido a que los motores deben volar a una instalación de GE en Indiana o una instalación de Safran en Francia para las inspecciones, «tomará algún tiempo» revalidar los equipos.
Boeing dijo que la primera entrega de MAX a Malindo Air, una compañía subsidiaria de Lion Air, seguirá adelante como estaba planeado este mes.
Jewell, de CFM, dijo que una segunda entrega a otra aerolínea también continuará en mayo, lo que significa que Boeing tiene al menos cuatro motores no afectados listos para volar. Alder se negó a comentar si las entregas posteriores a clientes como Southwest y Norwegian podrían demorarse.
«Trabajaremos de cerca con CFM para entender el alcance preciso y la causa raíz del problema de calidad», dijo Alder. «La producción del MAX continuará, así como la producción y entrega de nuestros aviones 737 Next-Generation».
Sus rivales directos, a salvo
El A320neo tuvo una gran cantidad de problemas en su motor Pratt & Whitney PW1000G, que retrasó severamente el cronograma de entregas. Pero hasta ahora, Boeing parecía haber escapado de sufrir problemas de motor.
CFM también suministra una versión diferente y más grande del LEAP, el LEAP-1A, como un motor alternativo para el A320neo, que ya se encuentra en vuelo en varias líneas. Jewell dijo que el LEAP-1A no tiene el problema que afecta al motor -1B de Boeing. «No hay impacto en la flota de A320neo en servicio», dijo. Asimismo, el LEAP-1C, que utiliza el COMAC C919 construido en China, no se ve afectado.
«El LEAP-1A / -1C tiene un diseño diferente», dijo Jewell. «Usamos diferentes proveedores».
El impacto de la noticia en los mercados
Cuando la noticia de los problemas del motor del MAX se conoció, las acciones de Boeing cayeron bruscamente, más de 5 dólares por acción. El precio se recuperó más tarde y las acciones cerraron en $ 183.10, con una pérdida de $ 2.39 o 1.3% en el día.
